KAIST는 윤동기(사진) 화학과 교수가 국제액정학회(ILCS)가 수여하는 ‘ILCS 중견학술상’을 받았다고 26일 밝혔다. 시상식은 24일(현지시간) 브라질 리우데자네이루에서 열린 제29회 국제액정학회서 진행됐다.

2008년 국제액정학회가 제정한 ILCS 중견학술상은 액정 분야에서 최초 발견이나 커다란 연구 성과를 낸 중견 과학자를 대상으로 2년마다 단 한 명에게만 수여하는 상이다. 윤 교수처럼 2012년 같은 학회에서 젊은 과학자에게 수여하는 ‘미치 나카타 상’에 이어 ILCS 중견학술상을 동시에 받은 사례는 전 세계적으로도 처음이다.

윤 교수는 평판 디스플레이 시장의 상당 부분을 차지하는 LCD의 핵심 물질인 액정물질을 물리적·화학적인 관점에서 융합연구를 주도하고 있는 액정물질 전문 과학자다. 현재까지 우리나라에서 액정 디스플레이를 많이 생산해 왔음에도, 핵심 물질인 액정물질에 대한 기초연구는 해외에 비해 국내 연구의 수준이 뒤떨어져 있어 관련 분야의 지속적인 발전을 위해서는 관련 기초·융합연구가 중요하다.

산업계에서도 LCD 관련 R&D(연구개발) 분야는 성숙단계라고는 하지만 최근 플렉시블·폴더블·스트레처블 디스플레이를 비롯해 OLED 분야에서도 코팅이 가능한 다양한 기능성 박막 필름이 필요하다. 이에 배향된 액정분자체 기반의 보상 필름이 유력한 후보군으로 떠오르고 있고, 자동차용 각종 디스플레이, 증강현실용 소프트 로보틱스뿐만 아니라 차세대 통신, 안테나 분야 등에도 액정물질 기반의 핵심 연구가 필요한 상황이다.

윤 교수는 디스플레이 분야에서 가장 일반적으로 많이 연구되는 방향성만 있는 네마틱이라고 하는 단순한 액정 상을 비롯, 차세대 디스플레이와 디스플레이를 넘어서는 새로운 응용 분야를 열 수 있는 판상형 액정 분야에서 두각을 나타냈다. 이를 기반으로 ‘사이언스 어드밴시스’ 등 세계적인 수준의 여러 국제 학술지에 150여 편의 연구 결과를 발표하고 특허 또한 30여 편을 출원·등록할 정도로 활발한 연구 활동을 펼치고 있다.

윤 교수는 현재 ‘초분자 액정물질 및 액정고분자 패터닝’이라는 새로운 분야를 개척 중으로, 기초과학 연구뿐만 아니라 차세대 통신 분야에 대해서도 액정물질을 기반으로 융합 기술을 개발하는 연구도 함께 진행하고 있다. 구본혁 기자