기초과학연구원(IBS)의 박주민(왼쪽부터) 연구위원(UST-IBS 스쿨 교수), 김호정 학생연구원(IBS-UNIST 석·박통합과정), 판튜이티엔 박사후연구원(UST-IBS) [기초과학연구원 제공]

외과적 수술 없이도 초음파 자극으로 뇌질환을 치료할 수 있는 방법이 나왔다.

기초과학연구원(IBS)는 인지 및 사회성 연구단의 박주민 연구위원(UST-IBS 스쿨 교수) 연구팀이 뇌파를 모사한 두 가지 패턴의 초음파 자극으로 뇌신경을 조절하는 기술을 개발했다고 26일 밝혔다. 기존 전·자기적 자극을 이용하는 비침습적 방법에 비해 뇌의 심부까지 효과적으로 자극할 수 있고, 그 효과도 장기적으로 지속돼 뇌질환 치료 및 관련 연구에 응용이 기대된다.

금속 전극을 뇌 속에 삽입하는 등 외과적 수술을 통한 방법은 뇌 조직 손상, 감염 등의 부작용을 유발할 수 있다. 최근에 널리 활용되는 경두개 자기 자극이나 경두개 직류 자극같이 신체 외부에서 전·자기 자극을 가하는 비침습적 방법은 뇌 투과율과 공간 해상도가 낮아 특정 뇌 영역 및 뇌 심부에 대한 신경 조절이 어렵다는 한계가 있다.

연구팀은 기존 신경 조절 기법의 한계를 극복할 방법으로 초음파 신경 조절 기술에 주목했다. 초음파는 뇌 심부까지 정밀하게 자극이 가능하다. 이런 초음파의 특성에 더해 이번 연구에서는 실제 뇌파의 형태를 모사한 새로운 초음파 방식을 적용했다.

먼저 연구팀은 저강도 500㎑(킬로헤르츠) 초음파를 이용해 우리 뇌의 인지 기능에 중요한 것으로 알려진 세타파와 감마파를 결합한 형태의 파장을 생성했다. 저강도 초음파는 자극 과정에서 열에 의한 조직 손상 등 부작용이 없다는 장점이 있다. 이어 뇌파 분석으로 기계적 자극인 초음파가 실제 뇌에서 동일한 파장의 전기적 신호 형태의 뇌파를 활성화한다는 사실을 확인했다.

이를 바탕으로 뇌의 기능 변화를 강화와 억제, 두 방향 어느 쪽으로도 가능하게 하는 두 가지 패턴의 조절 기술을 개발했다. 이 기술은 동일한 초음파 에너지의 패턴을 뇌의 기능에 맞춰 연속적인 자극을 주는 연속형 자극 패턴과 일정 간격마다 반복적으로 자극을 주는 간헐적 패턴을 달리 적용함으로써 뇌 기능을 조절할 수 있다.

연구팀이 두 가지 패턴의 초음파 자극을 실험동물 모델에 적용한 결과, 간헐적 패턴의 초음파를 적용하면 뇌의 특정 영역에 대한 장기적인 흥분 효과가 유도됐다. 반대로 연속형 자극 패턴을 적용하면 장기적인 억제 효과가 유도됨을 확인했다. 이러한 효과는 자극이 끝난 뒤에도 장기간 지속됐다.

연구팀은 추가 생쥐 행동실험에서 연구팀은 간헐적 뇌파 모사 패턴의 초음파 자극으로 생쥐의 운동 기술 습득과 기억 능력을 개선하는 데에도 성공했다. 대뇌 운동피질에 간헐적 뇌파 모사 초음파 자극을 가한 생쥐는 투명 아크릴 벽 뒤에 있는 먹이를 좁은 틈으로 회수하는 실험에서 짧은 시간 내에 더 높은 먹이 회수율과 학습 능력을 보였다. 이는 초음파 자극을 이용한 뇌신경 조절 기술이 뇌의 인지 기능을 향상시키는데 효과적일 수 있음을 시사한다.

박 위원은 “비정상적인 뇌 흥분·억제와 관련된 뇌질환의 치료, 인지 기능 개선을 위한 연구에 활용될 것으로 기대한다”고 했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 24일자에 게재됐다.

구본혁 기자