윤석열 대통령이 25일 경기도 의정부시청 대강당에서 열린 '국민과 함께하는 민생토론회 - 여섯 번째, 출퇴근 30분 시대, 교통격차 해소'에서 발표를 듣고 있다. [연합]

[헤럴드경제=최은지 기자] 윤석열 대통령의 부인 김건희 여사의 명품백 수수 문제부터 사천(私薦) 논란으로 촉발된 당정 갈등이 연초 정치권을 뒤흔들고 있다. 4월 총선 여론 향방의 최대 승부처인 설 연휴가 시작되기 전 논란을 잠재우고 민생경제 국정 드라이브를 밟아야 하는 만큼 26일 대통령실은 출구전략을 고심하고 있다.

취임 초 ‘도어스테핑’(출근길 약식회견) 등 ‘소통하는 대통령’ 행보를 보여온 윤 대통령이 집권 3년 차 대국민 소통 방식을 두고 고심이 깊어지고 있다. 윤 대통령과 한동훈 국민의힘 비상대책위원장 간 충돌은 지난 23일 충남 서천 화재 현장을 함께 방문하면서 일단락되는 모양새였지만, 갈등 국면에서 ‘윤 대통령이 한 위원장에 대한 지지를 철회한다’는 발언까지 보도됐기 때문에 이와 관련해 직접 입장을 밝히는지 여부가 더욱 주목받게 됐다.

2022년 8월 취임 100일 기자회견 이후 대국민 기자회견이 전무해 소통에 대한 지적이 나오자 대통령실 내부에서는 지난해 연말부터 기자회견이 필요하다는 의견이 제기돼왔던 터다. 그동안 대통령실은 김 여사 가방 논란에 무대응 기조였다. 그러나 이달들어 여권에서도 지적이 나오자 ‘김 여사는 함정취재를 당한 피해자’라는 입장을 밝히고 여론을 주시하고 있었다. 이러한 상황에서 한 위원장과의 충돌로 김 여사 논란이 국정 이슈의 전면에 서게 됐다. 이제 신년 기자회견 개최가 필요하다는 의견이 절반을 넘는다는 여론조사도 나온 상황이다.

대국민 소통을 하느냐, 한다면 어떤 방식으로 어느 시점에 하느냐를 결정하는 것은 전적으로 윤 대통령의 결단에 달렸다. 다만 윤 대통령은 기자회견이나 대담의 필요성에 의문을 제기해 왔다고 한다. 연초 ‘따뜻한 정부’를 국정 기조를 내세우며 부처 업무보고를 국민이 참여하며 생중계로 방영되는 ‘민생토론회’ 형식으로 소통을 해왔는데, 기존 형식의 대국민 소통이 왜 필요하냐는 것이다.

특히 고심의 지점은 기자회견이냐 대담이냐 형식보다 실제 윤 대통령이나 김 여사가 가방 논란과 관련해 공식적으로 입장을 밝힐 때 여론을 돌릴 수 있을지 여부다. 이러한 고민은 윤 대통령이 대선 후보였던 2021년 12월26일 김 여사가 허위이력 논란 등으로 대국민사과 기자회견에 대한 평가가 엇갈리는 데에서 기인한다. 결국 윤 대통령은 당선이 됐지만 김 여사가 임기 초 공식행보를 하기 어려웠고, 최근에서야 활발하게 활동하기 시작했는데 또다시 사과를 해야 하는 상황 자체가 부담인 것으로 풀이된다.

신년 기자회견보다 대담 형식으로 무게가 기울었다는 보도가 나오자 대통령실은 내부 단속에 나섰다. 신년 회견 개최 여부 자체에 이목이 집중되면서 대통령실 참모들 사이에 의견이 분분하다는 상황까지 노출되자 제동을 건 것이다. 대통령실 관계자는 26일 “현재까지 정해진 것은 없다”며 “다양한 방식을 고민하고 있다”는 원론적인 입장을 밝혔다.

당정 갈등 역시 야권에서 윤 대통령의 당무 개입이라며 공세를 가하고 있다는 점이 부담이다. 윤 대통령과 한 위원장의 만남으로 갈등의 불씨는 잠재우는듯 하지만 집권 3년 차의 현재 권력과 미래 권력의 정면충돌 여파가 향후 공천 과정에서 언제든지 나타날 수 있다는 우려가 나온다. 기자회견이나 대담에서 ‘당무 개입’ 지적에 대한 질문을 피할 수 없고, 윤 대통령의 발언이 총선을 앞둔 정치권의 최대 화두가 될 수밖에 없기 때문이다.

그럼에도 불구하고 윤 대통령이 직접 “짚고 넘어가야 한다”는 내부 목소리가 우세하다. 입장을 밝히지 않으면 총선 국면에서 김 여사에 대한 야권의 공격이 거세지고, 판세에 따라 여권 내부에서의 비판도 우려다. 윤 대통령의 민생경제 행보가 각종 정치 이슈로 동력이 떨어지는 점도 고민이다. 무엇보다 윤 대통령의 입을 주목하는 민심이 가장 큰 부담이라고 대통령실 관계자는 전했다.