김준형 포스코퓨처엠 사장(왼쪽)과 마이클 첸 MC그룹 회장이 필리핀 니켈 합작사업 MOA 체결식에서 기념촬영을 하는 모습. [포스코퓨처엠 제공]

[헤럴드경제=김성우 기자] 포스코퓨처엠이 친환경 신제련기술을 활용해 필리핀에서 배터리용 양극재의 핵심 원료인 니켈 생산에 나선다.

포스코퓨처엠은 17일 필리핀 광산 개발 및 신재생에너지 사업을 주력으로 하는 MC그룹 산하 니켈 전문 자회사인 NPSI사(Nickel Prime Solutions Inc)와 합작사업 협력 MOA(합의각서)를 체결했다고 밝혔다. 강남에 위치한 포스코센터에서 진행된 협약식에는 김준형 포스코퓨처엠 사장과 정대헌 에너지소재사업부장, 마이클 첸 MC그룹 회장이 참석했다.

양측은 향후 니켈 사업을 위한 합작사(JV)를 필리핀 현지에 설립하고, 포스코퓨처엠과 RIST(포항산업과학연구원)가 공동개발 중인 신 제련기술을 활용해 니켈 혼합물(MHP) 생산 공장 건설을 추진하게 된다. 포스코퓨처엠이 해외에서 배터리소재 원료 직접 생산에 나서는 것은 이번이 처음이다.

니켈은 양극재의 핵심 원료로 사용 비중이 높을수록 배터리 저장용량을 높일 수 있다. 전기차 주행거리 증대를 위해 중요한 광물로 글로벌 전기차 시장 확대에 따라 수요도 크게 늘어나고 있다. 특히 양측이 생산하게 될 니켈 혼합물은 니켈광석(니켈함량 약 1%)의 불순물 제거 공정을 거쳐 생산하는 중간재로, 양극재용 고순도 황산니켈 생산 원료로 활용돼 쓰임이 높다.

포스코퓨처엠은 이번 협약을 통해 매년 33만t의 니켈을 생산하는 세계 2위의 니켈생산국 필리핀(1위는 인도네시아, 160만t)에 생산체제를 구축해 안정적인 양극재 원료 공급망 확보와 함께 사업 수익성도 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

필리핀에서 생산한 니켈 혼합물(MHP)로 국내에서 양극재를 제조하면, 미국의 인플레이션 감축법(IRA)이 규정한 ‘적격 핵심 광물(Qualifying Critical Minerals)’ 요건을 충족할 수 있어 북미 시장으로의 공급 확대에도 도움이 될 것으로 보인다.

김준형 사장은 “NPS사(社)와의 합작을 통한 니켈 사업으로 양극재 사업 수익성 강화와 더불어 친환경 원료 공급망 구축에 중요한 기점이 될 것”이라고 말했다.

마이클 첸 회장은 “글로벌 배터리소재 기업 포스코퓨처엠과의 MOA를 바탕으로 필리핀 니켈 합작 사업을 가속화하고 시너지를 더욱 강화해 나갈 계획”이라고 밝혔다.