냉천범람 100일만에 재가동 후 첫 제품이 나오는 포항 2열연공장. [포스코 뉴스룸]

[헤럴드경제=김성우 기자] 포스코가 ‘2050년 탄소중립’ 실현을 위해 준비하고 있는 ‘수소환원제철’ 분야에서 정부의 지원을 요청했다. 정부가 철강업계 전반에 2030년까지 ‘탄소중립’ 지원금 1204억원을 배부하기로 한 상황에서 낸 입장이다. 정계의 추가적인 관심을 호소한 것으로 풀이된다.

포스코는 6일 공식 뉴스룸에 낸 ‘특집자료’를 통해서 “철강산업의 패러다임을 주도해, 대한민국이 새로운 기회를 잡으려면 국가와 기관의 적극적인 정책과 지원체계 마련이 반드시 뒷받침돼야 한다”면서 “대한민국 정부가 철강산업의 필요성을 파악하고 일관제철소 건설에 사활을 걸었던 것처럼 국가적인 지원과 관심이 필요하다”고 주장했다.

이어 “50년 전 정부가 발 벗고 나서서 부지조성, 철도, 항만, 댐 등 각종 인프라 구축 및 철강공업 육성법 등으로 제철소 건설을 적극 지원한 덕택에 오늘날 대한민국 철강산업이 세계적인 경쟁력을 갖게 됐다”면서 “수소환원제철로 철강 생산은 피해 갈 수 없는 대전제이자 국가 산업의 생존 전략”이라고 덧붙였다.

포스코는 2025년까지 수소환원제철 설계기술을 개발하고, 2030년에는 100만t(톤)급 실증설비 개발을 완료한다는 계획이다. 상용화 부지는 현재 포항제철소 인근에 새롭게 조성하면서 2050년까지 현재의 탄소 기반 제철 설비를 모두 수소환원제철로 전환한다는 청사진을 세웠다.

포스코의 수소환원제철 '하이렉스' 생산 공정 요약도. [포스코 뉴스룸]

기존 고로(용광로) 공정이 철을 생산하는 과정에서 탄소(코크스)로 철광석(산화철)의 산소를 제거하면서 이산화탄소(CO₂)를 발생시켰다면, 수소환원제철은 탄소 대신 수소를 이용하는 방식으로 CO₂ 대신 물을 배출해 탄소 감축을 획기적으로 줄일 수 있다. 전기로와 함께 탄소중립을 실현할 대안으로 꼽힌다.

철강업계는 탄소중립 실현에 열을 올리고 있다. 전 지구적으로 산업현장에서의 탈탄소가 화두로 부상하고 있는 상황에서 글로벌 탄소중립 달성을 위해서는 철강산업의 탈탄소화가 필수적이라는 공감대가 형성된 것이다. 철강업계는 2050년까지 탄소 중립을 실현하겠다는 선언을 내놨다.

각국 정부도 적극적으로 나서고 있다. 제철사 ‘잘츠기터’의 전기로설비에 1조4000억원, 아르셀로미탈의 함부르크 DRI(직접환원철) 공장에 750억원을 지원한 독일 연방과 주 정부가 대표적인 사례다. 두 업체에 투입한 지원액은 각각 전체 사업 규모의 58%와 50%에 달한다. EU(유럽연합)도 스웨덴 철강기업 사브(SSAB)의 DRI 설비구축에 혁신기금 1900억원을 지원하기로 발표했다. 전체 사업액의 20% 규모다.

각국 정부가 내놓은 친환경제철 사업 지원책. [포스코 뉴스룸]

우리 정부 지원은 여기에 못 미친다. 산업통상자원부는 이달 중으로 ‘탄소중립 기술개발 사업 연구 수행기관’을 선정하고 ‘기술개발 지원’에 본격 착수하기로 했지만, 사업비 6947억원(오는 2030년까지) 중에 철강업계에 지원하는 비용은 1204억원에 그쳤다. 이마저도 포스코와 철강업계가 나눠야 하는 금액이다. 현대제철과 동국제강 등 다른 철강업체들도 친환경 제철 사업인 전기로 사업에 뛰어들고 있어서다.

포스코는 현재 수소환원제철 사업에 약 20조원의 금액을 투입할 예정인 것으로 전해졌다. 포항제철소 인근에 여유 부지가 없어 제철소 인근 바다를 매립해 부지를 확보한다. 지난해 설계에 착수해, 현재 사업이 활발하게 추진 중이다. 사업이 본격화되면서 정부 지원에 대한 문제는 거듭 쟁점이 될 것으로 보인다.

포스코는 “세계 여러 정부는 기업의 그린 철강 전환에 힘을 보태고 있다”면서 “우리 정부도 ‘하이렉스(HyREX·포스코형 수소환원철)’ 개발에 정책적 지원과 함께, 수소 가격 경쟁력 확보를 위한 인프라스트럭처 구축이 필요하다”고 말했다.