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[헤럴드경제=양대근 기자] 국내 자본시장의 최대 ‘큰손’ 국민연금공단이 올해 주주총회에서 OCI·동국제강 등 주요 기업들의 인적분할 안건에 찬성표를 던진 것으로 나타났다. 자사주 소각과 최저 배당제 등 해당 기업들이 제시한 주주환원 정책을 보고 손을 들어줬다는 평가다.

반면 앞으로 기업들의 중요 의사 결정마다 주주환원 압력이 계속 커질 수 있어, 장기적으로 자유로운 경영 활동에 오히려 제약이 될 수 있다는 우려도 제기된다.

28일 국민연금 기금운용본부와 업계에 따르면 지난 12일 개최된 동국제강 임시주총에서 국민연금은 분할계획서(인적분할) 승인 안건에 대해 찬성했다. 국민연금의 동국제강 지분율은 5.99%로, 높은 소액주주(55.62%) 비율을 감안하면 인적분할 안건 최종 통과에서 ‘캐스팅 보트’ 역할을 했다는 분석이다.

동국제강은 주주들의 지지를 얻기 위한 일환으로 ‘최저 배당 제도’ 카드를 꺼내들었다. 2개년 연속 당기순손실이 아닌 경우 국고채(1년물) 1년 평균 수익률에 준하는 배당을 실시한다는 것이다.

반면 국민연금은 장세주 동국제강 회장의 사내이사 선임 안건에 대해서는 반대표를 던졌다.

지난 3월말 주총을 개최한 OCI도 인적분할 안건을 무난하게 승인받았다. 국민연금의 OCI 지분율은 지난해 말 기준 8.35%에 달하며, 최대주주다.

OCI가 국민연금과 일부 인적분할을 반대하는 소액주주들을 설득한 카드는 ‘자사주 소각’이 꼽힌다. OCI 측은 주총에서 “지주회사 전환이 완료되면 존속회사와 신설회사 모두 보유 중인 자사주를 소각할 것”이라고 설명했다. 이같은 조치는 인적분할로 인한 ‘자사주 마법’ 논란이 불거지면서 소액주주를 중심으로 반대 목소리가 높아진 데 따른 것이다.

자사주 마법은 자사주를 보유한 기업이 인적분할을 통해 지주회사로 전환할 때, 기존회사가 보유한 자사주에 신설회사의 신주를 배정함으로써 지배주주의 지배력이 강화되는 현상을 말한다.

반면 지난 2월 인적분할을 시도했던 현대백화점의 경우 국민연금과 소액주주의 반대로 안건 통과가 무산되기도 했다. 이에 대해 증권업계 관계자는 “현대백화점이 만약 분할 전 자사주를 전량 소각했다면 결과는 달라졌을 가능성이 높다”고 설명했다.

한편 현대백화점·OCI 등과 비슷한 시기에 인적분할을 추진했던 대한제강은 분할 절차를 철회했다. 일부 소액주주들의 반대와 표결 부담 등 다양한 측면이 철회 원인이었던 것으로 알려졌다.

재계에서는 기업의 주주환원 정책 강화가 거스를 수 없는 하나의 트렌드라고 보고 있다. 이에 따라 최대 큰손인 국민연금 역시 중요 의사결정 순간마다 이런 흐름에 맞춰 판단을 내릴 가능성이 크다고 예상한다.

그러나 급격한 주주환원 정책 강화보다는 시장 상황과 기업의 현실적 측면 등에 대한 고려가 필요하다는 목소리도 나온다. 매출 급감이나 적자 상황에서 배당 등을 확대할 경우 기업의 미래 가치가 오히려 악화할 가능성이 크기 때문이다.

업계 고위 관계자는 “인적분할은 대주주와 소액주주에 동일하게 기회를 주도록 설계된 제도이고, 얼마 전까지도 문제없이 운영됐었지만 최근 일부 사례로 시장에서 논란이 커진 측면이 있다”면서 “기업의 장기적인 미래 가치와 성장에 대한 진지한 논의가 필요한 시점”이라고 설명했다.