주요 7개국(G7) 정상회의 참석차 일본을 찾은 윤석열 대통령이 지난 19일 일본 히로시마 한 호텔에서 열린 히로시마 동포 원폭 피해자와의 간담회에서 발언을 마치고 인사하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=박상현 기자] 윤석열 대통령이 주요 공약 중 하나로 내달 5일 개청을 앞둔 재외동포청에 대해 지난주 일본 히로시마 순방과 전날 국무회의 등에서 필요성을 연이어 언급하며 힘을 싣는 모양새다.

24일 대통령실에 따르면 오는 6월 5일 개청 예정인 재외동포청의 초대 청장(차관급)으로는 현재 이기철 전 외교부 재외동포영사대사가 유력하게 검토되고 있는 것으로 전해졌다. 대통령실 내부에서도 특별한 사정 변경이 없는 한 사실상 초대 청장은 이 전 대사로 굳어졌다는 분위기인 것으로 알려졌다.

이 전 대사는 서울대 법대와 미국 위스콘신대 대학원 행정학과를 졸업하고, 1985년 외무고시에 합격해 외교관 생활을 시작했다. 이후 외교부 조약국장·국제법률국장·재외동포영사대사·LA 총영사 등을 지냈고, 2018년 5월 유니세프한국위원회 사무총장에 취임했다.

개청이 약 10일 앞으로 다가오면서, 재외동포청에 대한 이같은 인선 작업 외에도 윤 대통령 개인 차원의 ‘힘 싣기’도 최근 연일 포착되고 있다.

윤 대통령은 전날 용산 대통령실에서 주재한 국무회의 모두발언에서 “우리는 앞으로 재외동포에 대한 보호와 지원, 그리고 네트워크 구축을 강화해야 한다”며 “우리 조국을 허브로 해서 많은 국가에서 활동하는 재외동포들과 촘촘한 네트워크를 구축한다면 서로에게 큰 힘이 될 것”이라고 강조했다.

윤 대통령은 이어 “신설되는 재외동포청은 저의 또 중요한 대선공약”이라며 “신설되는 재외동포청의 역할을 기대한다”고 말했다.

윤 대통령은 이에 앞서 주요 7개국(G7) 정상회의 참석차 방문한 일본 히로시마에서도 재외동포청의 필요성을 언급했다.

윤 대통령은 지난 19일 히로시마 시내의 한 호텔에서 히로시마에 거주 중인 동포 원폭 피해자들과 만나 “우리 동포 여러분들이 이렇게 타지에서 고난과 고통을 당하고 있는데 대한민국 정부, 국가가 여러분 곁에 없었다”며 “우리 동포들이 원자폭탄 피폭을 당할 때 우리는 식민 상태였고, 해방, 그리고 독립이 되었지만 나라가 힘이 없었고, 또 공산 침략을 당하고 정말 어려웠다”고 말했다.

윤 대통령은 그러면서 “제가 대통령 선거 과정에서 우리 많은 재외동포들을 국가가 제대로 지원하고 보호하기 위해서 재외동포청을 신설하겠다고 공약으로 발표를 했고, 취임한 이후에 입법 추진을 해서 금년 6월에 재외동포청이 설립된다”고 했다.

대통령실 고위관계자는 재외동포청 신설에 대해 “대한민국 국민의 피가 흐르면 그분의 국적이 어디든 또 그분의 투표권이 어디에 있든 우리의 동포”라며 “그래서 국가가 눈에 보이지 않는다는 이유로 이분들의 고통과 고충에 함께하지 못했던 지난 시기에 대해서 우리 정부는 그래도 정부가 함께 있겠다라는 뜻의 일환”이라고 설명했다.

그러면서 “재외동포청은 영사 업무 같은 건 외교부에서 하니 앞으로 이분들을 국내에 모실 때 재외동포의 애환을 어루만져줄 수 있는 허브 역할을 할 것”이라고 덧붙였다.