한국환경산업기술원. [한국환경산업기술원 제공]

[헤럴드경제=김용훈 기자] 환경부 산하 한국환경산업기술원이 지난 10월 정부가 발표한 전주기 탈(脫)플라스틱 대책을 현실화 할 환경 연구개발(R&D) 기술개발에 앞장서고 있다. 오는 2025년까지 폐플라스틱 발생량을 2021년 대비 20% 감축한다는 목표를 달성하기 위해 ‘에너지 저감형 감량 PET병 기술’을 개발, 일부 상용화에 성공했다. 이를 통해 연비 10km/L 가솔린차 주행거리로 환산 시 약 지구 14바퀴를 돌 수 있는 이산화탄소의 양을 줄였다. 기술원은 나아가 병에 붙은 라벨을 손으로 뜯지 않고도 분리하는 기술, 재활용 불가 플라스틱에 대한 열분해 기술 등에 박차를 가하고 있다.

30일 환경산업기술원에 따르면 기술원은 현재 ▷폐플라스틱 발생량을 줄이기 위한 플라스틱 페트(PET)병 감량화 ▷병에 붙은 라벨 분리 기술 ▷재활용이 어려운 플라스틱에 대한 열분해 기술 등 전 주기에 걸친 기술개발을 지원하고 있다. 무엇보다 플라스틱 용기류 순환이용성 개선 분야에서 경량 페트병을 개발하고 폐페트병 재활용 비중을 높이는 기술은 이미 일부 상용화됐다.

한국환경산업기술원이 삼양패키징을 지원해 개발한 '에너지 저감형 감량 PET 병'. 기존 감량 PET 병의 사용이 생수병에 제한되는 것과 달리 이 PET 병은 탄산음료에도 사용할 수 있다. [한국환경산업기술원 제공]

음료 등 식품 포장용기에 주로 사용되는 PET 플라스틱 1g을 만들기 위해서는 석유 채굴부터 정유·생산 공정, 사용 후의 플라스틱 폐기물 처리 과정까지 전 과정에서 약 3.075g 온실가스가 방출된다. 기술원은 플라스틱 사용량의 원천적인 저감을 위해 기존 PET병 대비 PET 사용량을 줄인 경량 PET병 개발을 지원하고 있다. 기술원의 지원을 받은 삼양패키징은 ‘에너지 저감형 감량 PET병 기술 개발’ R&D 과제를 진행하고 있다.

현재 감량 PET병은 대부분 생수병에 제한된다. 페트병의 두께가 얇아짐에 따라 가스 차단성이 낮아지고 강도도 약해지기 때문이다. 유통 과정에서 용기가 변형될 수 있고, 특히 탄산음료를 담을 경우 탄산가스 누출이 진행돼 음료의 품질 유지에도 어려움이 있다. 삼양패키징은 기존 PET 용기 대비 PET 사용량을 13~18% 감량하면서도 가스 차단성과 강도를 동일하게 유지할 수 있는 기술을 개발하는 데 성공했다. 이 기술은 국내 주요 음료 회사 판매상품에 일부 적용돼, 올해 총 46억원의 매출(10월 기준)이 발생했고, 이로 인해 감량한 PET의 양을 이산화탄소 저감량으로 환산하면 약 122.9톤 CO2eq에 이른다. 연비 10km/L 가솔린차 주행거리로 환산 시 약 지구 14바퀴를 돌 수 있는 이산화탄소의 양이다.

나아가 기술원은 플라스틱 음료병에 붙은 라벨을 별도 분리배출하지 않아도 재활용 공정 중에 분리될 수 있는 라벨도 개발 중이다. 페트병 재질이 물에 가라앉는(비중 1 이상) 반면 라벨 성분은 물에 뜨는 성질(비중 1 미만)을 이용해 분리하는 방법이다. 더스케미칼은 기술원의 지원을 받아 ‘재활용이 용이한 비중 1 미만 수축라벨 개발’ 기술과제를 진행하고 있다. 기존 비중 1 이상 수축라벨과 비교해 품질이 떨어지지 않으면서 재활용도 용이하게 하는 비중 1 미만 수축라벨을 개발하고, 현재 시제품을 생산하고 있다. 기술원은 특히 해당 기술이 영세한 라벨 제조업체들의 수요처 확보에 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 유럽에선 이미 비중 1 미만 라벨을 사용하도록 규정하는 등 해당 기술의 국내외 수요는 지속적으로 성장할 것으로 예상되기 때문이다.

최흥진 한국환경산업기술원장은 “탄소중립 2050 등 탈플라스틱 목표 달성을 위해 관련 기술개발을 적극 지원하고 상용화까지 효과적으로 이어지도록 다양한 노력을 기울일 것”이라고 밝혔다.