우리는 현재 21세기 전반부를 관통하는 다양한 격변을 목도하고 있는데 놀랍게도 이러한 격변은 서로 밀접하게 연결돼 그 파급력을 확대하고 있다는 특징을 보인다. 20세기 이후 세상의 연결성이 심화되고, 그로 인한 복잡성이 지속적으로 높아져왔기 때문이다.

근래 ‘메타버스(Metaverse)시대로의 전환’이라는 격변이 크게 주목받고 있다. 메타버스는 현실세계와 3차원 가상공간을 연결시키는 개념이자 기술이다. 그래서 필자는 메타버스를 ‘현실세계와 가상세계가 상호작용을 통해 융합하고 공진화하면서 새로운 가치·문화·경제활동을 발생시키는 초월적 공간’으로 정의하고 있다. 기존 인터넷이 가상공간을 통해 세상의 지식과 정보를 연결하는 역할을 해왔다면 메타버스는 그 연결된 가상공간을 3차원화하고 현실세계의 활동과 밀접하게 연결시킨다는 특징이 있다. 또한 5G 네트워크 상용화, VR·AR·XR 등 실감기술의 진화, HMD 같은 디바이스의 발전을 기반으로 메타버스는 이미 기술적 측면에서 과거의 한계점들을 극복 중이다. 아울러 이용자들의 기대와 사회·문화적 수요를 충족시키는 방향으로 성장할 여건도 충분히 마련됐기 때문에 메타버스는 장차 포스트인터넷 패러다임으로 자리 잡을 가능성이 크다. 이런 가능성 때문에 우리나라에서도 메타버스 관련 정책 및 공약 발표가 활발해지고 있다. 지난해 ‘정보통신진흥 및 융합활성화 등에 관한 특별법’ 개정안이 공포돼 메타버스 활성화를 위한 법적 기반을 일부 마련했고, ‘디지털 뉴딜 2.0’ 정책을 중심으로 메타버스시장 선도를 위한 국가적 투자도 진행하고 있다.

더욱이 이러한 기조는 차기 정부에서 더 확대될 전망이다. 윤석열 대통령 당선인은 ‘디지털 플랫폼 정부’를 공약으로 강조했고, ‘메타버스 활성화 지원 특별법’ 제정, 메타버스 전자정부 구축, 메타버스산업 활성화로 일자리 확대를 추진할 계획이다. 또한 대학에 특별정원을 배정하는 등의 방식으로 메타버스 관련산업에 10만명 규모의 인력을 양성하겠다는 계획도 발표했다. 이 밖에 NFT(대체불가토큰) 기반 혁신 서비스 발굴, ICO(암호화폐 공개)의 전면적 허용, 메타버스 스타트업 육성 등도 계획 중이다. 그야말로 메타버스시대로의 전환을 선도하기 위한 국가적 과제에 본격적인 시동을 건 것이다.

앞서 서술한 대로 21세기 전반부의 격변은 긴밀하게 엮여서 전개되고 있다. 즉 복잡하고 역동적인 ‘생태계 관점’에서 이러한 격변을 조망하고 대응해야 한다는 말이다. 그래서 메타버스시대로의 전환이라는 격변 역시 관련 생태계를 거시적 관점에서 정확하게 이해하고 그 생태계의 역동성을 얼마나 확보하는가에 성패가 달려 있다고 해도 과언이 아니다.

메타버스 생태계는 콘텐츠·플랫폼과 디바이스 분야 이외에도 네트워크, 클라우드, 운영체제, 칩셋, 실감기술, 저작도구, 인증, 지급결제 등 다양한 기술요소의 결합으로 구성, 여기에 이용자 및 정부 등 이해관계자들이 연결되는 복잡한 구조다. 물론 향후 메타버스산업의 주도권을 디바이스와 콘텐츠·플랫폼 분야에서 가져 갈 가능성이 큰 것이 사실이지만 다른 기술요소의 공진화와 이해관계자들의 뒷받침 없이 국가적 메타버스산업 경쟁력을 확보·유지할 수 없는 구조라는 얘기다.

특별법 제정과 다양한 메타버스정책을 계획하는 현시점에서 종합적인 국가 메타버스 생태계의 청사진을 마련하고 이를 기반으로 하는 체계적인 활성화 정책을 통해 메타버스산업 생태계의 역동성을 높이는 차기 정부의 역할을 기대해본다.

심진보 ETRI 기술전략연구센터장