지난달 28일 한국기술센터 전략기획단에서 열린 2차 좌담회 참석자들. 임영목(왼쪽부터) 전략기획단 소재부품MD, 강경태 생산기술연구원 산업기술전략본부장, 민동준 연세대 교수, 조영준 대한상의 지속가능경영원장. 유재훈 기자

새로운 글로벌 경제질서로 떠오른 ‘탄소중립’ 이행을 위한 국가적 역량이 집중되고 있다. 한국 역시 정부와 학계, 산업계 등이 전방위적인 대응방안 모색에 한창이다.

이런 가운데 지난달 25, 28일 양일에 걸쳐 ‘탄소중립 실현 R&D 전문가 좌담회’가 온라인으로 열렸다. 민동준 연세대 교수, 손인완 한화솔루션 상무, 강경태 한국생산기술연구원 산업기술전략본부장, 조영준 대한상의 지속가능경영원장, 임영목 R&D전략기획단 소재부품산업 MD가 참석해 의견을 개진했다. 산업분야 탄소중립 R&D 현황을 진단하고, 기존 R&D와 차별화된 추진체계 및 산업발전 방향 등에 대한 광범위한 논의가 이뤄졌다.

민동준 연세대 신소재공학과 교수는 탄소중립 정책을 단순한 기술개발 수준에서 볼 문제가 아니라 산업전환의 측면에서 접근해야 한다고 주장했다.

민 교수는 “탄소중립의 관점에서 중요한 것은 바로 전력화와 수소경제를 위한 국가적 인프라가 가장 중요한 전제가 돼야 한다”며 “탄소중립 기술이 하나의 산업으로서 자리를 잡고 고용과 소득을 담보할 수 있는 생태계가 만들어지려면 정부가 기술개발 지원 외에 산업전환이라는 관점에서 금융 및 인프라 지원, 연대와 협력 등 더 많은 역할이 있어야 된다”고 말했다.

민 교수는 그러면서 “개발된 탄소중립 기술의 상용화와 보급을 위해 엔지니어링, 플랜트, 건설 등 EPC(Engineering·Procurement·Construction)를 새로운 비즈니스 모델로 준비해야 된다”며 “정부의 큰 결심과 함께 다양한 산업군이 참여하는 그랜드 컨소시엄 형태가 바람직한 방식”이라고 말했다.

탄소중립 R&D의 속도감 있고, 책임감 있는 추진체계의 필요성도 제기됐다. 강경태 생산기술연구원 본부장은 “2030 국가 온실가스 감축목표(NDC) 달성을 위해선 적어도 2030년 이전에 주요 기술의 현장보급이 시작돼야 한다. 때문에 정부 주도 기술개발의 조기 착수가 절실하다”고 했다.

강 본부장은 그러면서 “많은 기업들이 지금까지는 탄소감축 기술을 비용 저감 차원에서의 환경기술관점으로 주로 인식했고, 때문에 관심도도 크지 않았다. 탄소중립기술을 공공재로 해서 다양한 산업계 회사들이 쓸 수 있어야 실질적으로 탄소중립이 되므로 출연연구소와 같은 공공기관들이 중간에서 매개체역할을 할 수 있을 것으로 생각한다”고 주장했다.

탄소중립 인센티브 제도 도입과 기업간 협력의 중요성도 제기됐다.

조영준 대한상의 지속가능경영원장(상무)는 “2030 NDC 달성까지 촉박한 시간에 쫓기고 있다”며 “일률적으로 감축목표를 정해 놓고 규제만 하는 방식보다는 탄소중립 이행과정을 잘 따라 가는 기업들에 대해서는 인센티브를 부여해야 한다. 이를 통해 사회 전체적으로 감축성을 높일 수 있는 창의력을 끌어낼 수 있는 그런 방법들도 필요하다”고 강조했다.

조 원장은 덧붙여 “탄소중립은 기업간 협력을 통한 투자를 통해서 리스크를 줄이고 이전에 없었던 새로운 시장과 기회를 만들어 나가는 것이 중요하다. 지난 9월 국내 15개 기업이 힘을 합친 수소기업협의체가 모범적 사례로 꼽힌다”며 “앞으로 더 많은 분야에서 기업들이 협력하고 이를 정부가 지원해 주는 모델이 나왔으면 좋겠다”고 말했다.

탄소중립 R&D를 위한 정부의 적극적인 투자와 이를 통해 얻어진 기술공유도 중요하다는 지적이다.

임영목 R&D전략기획단 소재부품MD는 “탄소중립이 결국에는 산업구조 전환과 동일시되는 상황이다. 기존설비의 매몰비용, 설비투자비용까지 따지면 사실은 민간에서 담당해야 될 부담이 상당히 큰 것이 현실이다. 정부가 마중물로써 정부의 의지를 표시하기 위한 R&D 지원 이런 부분은 적극적인 투자가 일어나야 될 것이라고 생각한다”고 밝혔다.

임 MD는 이어 “탄소중립의 국가R&D 결과는 특정 부처간의 이해관계나, 개별기업의 성과로 국한되는 것이 아니라 공동 활용될 수 있는 설계가 필요하다”고 조언했다.

정부가 추진하고 있는 R&D 추진 과정에서 대기업의 역할이 더 커져야 한다는 주장도 제기됐다.

손인완 한화솔루션 미래기술연구센터장(상무)은 “탄소중립에 관련된 R&D의 경우 대규모 투자, 특히 사업화 투자를 동반하게 된다”며 “다만 중소기업이 전체적인 정부과제를 주관하고 대기업은 세부과제 정도에서 주관을 할 수 있는 형태로 짜여져 있다. 향후 탄소중립을 위한 대규모 연구개발을 하게 될 경우에는 대기업이 주관할 수 있는 형태로 바꿔서 안정적이고 실질적으로 현장 적용 가능한 결과를 낼 수 있도록 해야할 것”이라고 했다.

유재훈 기자