“당장 다음주가 개학인데, 등교 하나요? 원격수업인가요?”

올해 자녀가 초등학교에 입학하는 서울의 한 초등학교 학부모 홍모(40) 씨는 개학을 앞두고 발을 동동 구르고 있다. 초 1~2학년은 매일등교가 원칙이었지만 교육부가 돌연 개학 후 1~2주간 학교장 재량으로 원격수업 전환이 가능하다고 발표해 등교 여부가 불투명해졌기때문이다. 맞벌이를 하는 홍씨는 개학 때 갑자기 원격수업을 한다고 하면 어떻게 해야 하나 큰 고민이다.

불과 2주 전까지만 해도 ‘정상등교 원칙에는 변함이 없다’던 교육부가 21일 돌연 방침을 변경했다. 이에 각 학교는 ‘신규확진율 5% 등교중지율 15%’를 기준으로 삼되, 학교장 재량에 따라 개학 후 1~2주간 원격수업을 결정할 수 있다. 애초 교육부나 교육청과의 협의 없이 가능해진 셈이다.

교육부가 이처럼 방침을 변경한 것은 오미크론 확산에 따라 3월 확진자 수가 20여 만명으로 정점에 달할 것이란 전망 때문이다. 하지만 ‘학교장 재량’이라며 학교에 등교결정권을 준 탓에 학교와 학부모 모두 혼란스럽다. 더욱이 개학을 불과 한 주 앞두고 바뀐 방침에 코로나19 3년차인 올해 등교 혼선은 더 극심해지고 있다. 일선 학교들은 애초 교육부가 지난 7일 발표를 통해 ‘원격수업 전환은 교육부, 교육청 등과의 협의를 통해 신중히 하라’고 함에 따라 3월 개학 때는 대체로 정상등교를 하려는 분위기였다. 하지만 다시 원격수업이 가능하다는 식으로 방침이 바뀌자 개학 후 원격수업 여부를 놓고 고민에 빠졌다. 감염병이 심각하니 원격수업에 찬성하는 학부모도 있지만 등교는 해야 한다는 의견도 있어 학교장 마음대로 결정해 민원에 시달릴까 우려한다.

이런 가운데 최근 한 연구결과가 눈에 띈다. 김현철 홍콩과학기술대 교수가 연세대와 공동으로 진행한 ‘지난 2년간의 등교 제한 조치가 학업성취도와 불평등에 미치는 영향 연구’ 논문이다. 결론은 ‘등교 제한으로 인해 학생의 감염 예방 효과가 없었고, 학업 불평등만 가속화했다’는 것이다. 김 교수는 “오미크론 바이러스 치명률은 아동·청소년 및 20대 청년에게 독감 치명률에도 한참 미치지 못하는 데다 지난 2년간 코로나19로 생명을 잃은 우리나라 10대 청소년은 단 1명에 불과하다”며 “아이들이 학교 갈 시간에 방문하는 학원, 친구집, 편의점, 식당 등이 오히려 더 위험하다”고 지적했다. 등·하교 중 교통사고로 사망한 학생은 연간 100명이 넘지만 교통사고가 무서워 등교하지 않는 사람은 없다는 설명도 덧붙였다. 따라서 오미크론 유행기에도 등교를 계속해야 하며, 코로나19 팬데믹으로 인한 교육 불평등 개선정책이 필요하다는 주장이 설득력 있게 들린다.

전례 없는 확진자 폭증에 모두가 당황스러워한다. 하지만 이럴 때일수록 교육부가 중심을 잡고 기준을 정해야 한다. 개학을 코 앞에 두고 불과 2주 만에 정상등교에서 원격수업 가능으로 방침을 바꾼 것은 예측 불가의 혼란만 더 키울 뿐이다. 이제라도 ‘일관되고 명확한 지침’으로 혼란을 잠재워야 한다.