중국 우주정거장 '톈궁'. [게티이미지]

[헤럴드경제=한지숙 기자] 일런 머스크가 이끄는 우주 탐사기업 스페이스X의 스타링크 위성과 중국 우주정거장(CSS)이 우주에서 충돌할 뻔 했던 것으로 유엔우주업무사무국(UNOOSA) 공개 문서에서 나타났다.

27일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등 외신에 따르면 중국 대표단은 이달 초 유엔 사무청장에게 제출한 외교 서한에서 지난 7월 1일과 10월 21일 두 차례에 걸쳐 중국 우주정거장 톈궁이 근접한 스타링크 위성을 피하려고 회피기동을 했다고 밝혔다.

중국은 두차례 모두 승무원이 정거장에 머물러 있었다며 “비행사의 생명이나 건강에 위협이 될 수 있었다”고 불만을 드러냈다.

중국 우주정거장 톈궁은 지난 4월 29일 발사된 뒤 상공 약 390km 위 궤도에서 약 41.5도의 기울기로 머물러 있다.

스타링크 1095 위성은 5월16일부터 6월24일까지 555km 상공의 궤도에 있다가 382km 지점까지 계속 내려왔다. 그대로 두면 충돌 위험이 있어 근접 조우한 7월1일 톈궁이 회피 작전을 수행했다는 게 중국 측 설명이다.

또 다른 스타링크 2305도 10월에 550km에서 11월에 350km까지 하강해 비슷한 위험 상황을 만들었다.

이런 사실이 알려지자 중국판 트위터인 웨이보에는 머스크와 스페이스X의 스타링크 계획을 비난하는 글들이 이어지고 있다.

한 이용자는 스타링크 위성을 우주쓰레기에 비유했으며 다른 이용자는 미국의 우주무기라고 비난했다.

또 다른 이용자는 스타링크의 위험이 점점 드러나고 있다면서 인류 전체가 머스크의 사업에 대한 대가를 치르게 될 것이라고 경고했다고 로이터가 보도했다.

앞서 미국 항공우주국(NASA)은 지난달 말 국제우주정거장(ISS)으로 접근한 우주 잔해물로 인한 사고를 막기 위해 우주비행사의 외부 유영 임무를 연기한 바 있다.

머스크도 당시 트윗을 통해 충돌 가능성을 줄이기 위해 스타링크 위성의 궤도를 조정했다고 밝혔다.

머스크가 설립한 스페이스X의 스타링크 위성 인터넷 사업은 저궤도 소형위성 1만2000개를 쏘아 올려 지구 전역에서 이용 가능한 초고속 인터넷 서비스를 구축하는 사업이다.

스페이스X는 '셸'(Shell)로 불리는 5개의 궤도 위성망을 단계적으로 구축해 1단계 위성 인터넷 사업을 2027년 3월까지 완수한다는 구상이다.