중국 우주정거장 우주인의 첫 우주유영 모습.[AFP]

[헤럴드경제=박세환 기자] 미국과의 우주 경쟁에서 앞서나가기 위해 중국이 화성 탐사선과 우주정거장 발사 등을 잇달아 성공하고 있는 가운데 중국이 국제우주정거장(ISS) 10배에 이른 1㎞급 초대형 우주설비 건조를 추진해 관심을 모으고 있다.

26일 환구시보에 따르면 중국 국가자연과학기금위원회는 최근 14차 5개년 경제 계획 기간(2021∼2025년)에 초대형 설비를 우주 공간에서 조립하는 것을 연구한다고 최근 발표했다.

위원회는 우주정거장(ISS) 10배 이상 길이 1000ｍ의 초대형 우주설비가 미래 우주 자원 이용, 우주 탐사, 궤도 장기 거주에 중대한 전략적 역할을 할 것이라고 중대 프로젝트 지침에서 밝혔다.

이 우주설비는 우주 발전소 등으로 폭넓게 활용될 수 있다.

프로젝트 지침에 따르면 우주설비는 여러 개의 모델로 구성되는데 여러 차례 발사돼 우주에서 조립된다.

우선 모듈의 경량화가 필요하다. 이는 발사 횟수를 최소로 줄여 건설 비용을 낮추기 위한 것이다.

또 전체 구조의 통제성을 확보해 조립 과정에서 변형과 진동 등을 제어하는 것도 요구된다.

우주 전문가 팡즈하오(龐之浩)는 ㎞급 우주설비를 건조하는 어려움이 ISS보다 훨씬 높을 것이라고 말했다.

그의 설명에 따르면 발사 로켓 추진력 한계 때문에 ISS는 부품을 우주에서 조립하는 방식을 채택했다. 1998년 시작해 최종 완성한 2010년까지 12년이 걸렸다.

팡즈하오는 “㎞급 우주설비 건설에는 더 오랜 시간이 필요할 것이며 그에 따라 핵심 부품의 사용 수명도 더 길어야 하며 부품을 유연하게 교체할 수도 있어야 한다”고 말했다.

우주 파편의 위협에 대응하는 것도 과제다.

ISS는 우주 파편에 부딪힐 위험을 발견하면 궤도 고도를 변경해 파편을 피한다. 하지만 ㎞급 우주설비는 크기와 무게 때문에 파편을 피하기 어려우므로 보호 장갑을 갖추거나 다른 방안이 있어야 한다.

팡즈하오는 초대형 우주설비의 건조는 큰 도전이지만 대규모 발전 등 응용 전망도 밝다고 말했다.

그는 태양광을 전기 에너지로 바꿔 마이크로파나 레이저로 지구로 보낼 수 있을 것이라고 설명했다.