[헤럴드경제=박병국 기자] 문재인 대통령은 27일 유엔군 참전의 날을 맞아 미국 참전용사인 고(故)에밀 조세프 카폰 군종신부와 호주 참전용사 니콜라스 칸 장군에게 훈장을 수여했다. 이번 행사는 문재인 대통령이 유엔군 참전용사에게 직접 훈장을 수여하는 첫 번째 공식 행사다.

문 대통령은 이날 청와대에서 열린 훈장수여식에서 "그동안 ‘유엔군 참전의 날’에 국무총리가 수여했는데, 오늘은 제가 역대 대통령 최초로 영광스러운 임무를 수행하게 됐다"며 "자유와 평화를 수호한 두 분의 정신이 우리 국민의 마음속에 영원히 기억되길 바란다"고 했다.

카폰 신부에게는 태극무공훈장이 수여됐다. 카폰 신부는 1950년 7월 15일 6·25전쟁에 군종신부로 파병됐다. 전쟁 중 조국으로 탈출할 수 있는 몇 번의 기회를 거절하고 스스로 전선에 남아 부상자를 돌봤다. 1950년 11월 중공군에 의해 포로로 잡힌 후 포로수용소 내 부상 당한 병사들을 돌봤다. 카폰 신부는 1951년 5월 23일 포로수용소에서 사망하였다. 그는 아군과 적군을 가리지 않고 박애를 실천한 ‘한국전쟁의 예수'라고 불린다. 1993년 로마 교황청은 카폰 신부에게 '하느님의 종'이라는 칭호를 부여했다.

2013년 4월 카폰 신부의 유해는 사망 70년 만에 하와이주의 국립 태평양 기념 묘지에서 발견됐다. 문 대통령은 카폰 신부 유해 발견을 "기적같은 일"이라고 했다. 미국 정부는 카폰 신부에게 최고 무공훈장인 ‘명예훈장(Medal of Honor)'를 수여했다. 문 대통령은 "신부님의 성스러운 생애는 미국과 한국은 물론 인류의 위대한 정신적 유산이 될 것입니다. 오늘의 훈장이 유가족과 신부님의 정신을 따르는 많은 이들에게 따뜻한 격려가 되기를 바란다"고 했다.

이날 수여식에는 카폰 신부의 박애정신을 기리기 위해 설립된 광주광역시 살레시오고등학교의 학생이 참석하여 카폰 신부의 공적을 소개했다. 이번 행사에는 카폰 신부의 조카인 레이먼드 에밀 카폰이 참석하여 훈장을 대리 수상했다.

문 대통령은 칸 장군에게는 국민훈장 석류장을 수여했다. 칸 장군은 1952년 7월, 호주왕립연대 1대대 소대장으로 참전하여 최전방 정찰 임무 수행 중 적군의 총탄에 폐 손상을 입었다.

그는 호주 정부로부터 전투임무수행 공적을 인정 받아 1953년 6월 4일자 영연방호주공보에 오른 바 있다. 칸 장군은 또 한국전 참전 기념비가 2000년 4월 18일 세워지는데 기여했다는 평가를 받고 있다.

문 대통령은 "우리는 전쟁 때 함께 싸웠고, 전후 복구에도 큰 힘이 되어준 장군님과 호주 참전용사들을 오래오래 기억할 것"이라며 "오늘 드리는 훈장이 장군님의 헌신에 작은 보답이 되길 바라며, 부디 오랫동안 우리 곁에 계셔주시길 기원한다"고 했다.

건강상 이유로 참석하지 못한 칸 장군은 소감 영상에서 "작게나마 한국 재건에 기여하고 훈장을 수여하는 것에 커다란 자부심을 느낀다며 한반도의 영속적인 평화를 기원한다"고 밝혔다. 이날 훈장은 조카손녀인 캐서린 엘리자베스 칸이 방한하여 대리 수상했다. 캐서린 칸은 호주 육군사관학교 출신으로 작은 할아버지의 한국 사랑을 이어받아 올해 9월부터 천안 남서울대학교 국제대학원 조교수로 근무할 예정이다.

문 대통령은 카폰 신부 유족에게는 6.25전쟁 당시 사용되었던 미군 철모를 활용하여 카폰 신부가 착용하던 십자가가 달린 철모를 구현한 기념물을 선물했다. 철모에는 ’자유와 평화를 위한 거룩한 헌신을 영원히 기억하겠습니다‘라는 문구가 새겨졌다. 칸 장군 가족에게는 호주군이 참전했던 가평전투를 기리고자 가평석을 활용하여 국가유공자 명패를 모티브로 한 기념석패를 선물하였다. 가평석은 1999년 호주 캔버라 전쟁기념관 내 한국전 참전비를 시작으로 시드니, 호바트 등 호주 전역 6곳의 한국전 참전비 건립에 활용됐다.

cook@heraldcorp.com