솔리드에너지시스템에서 개발한 리튬메탈 배터리의 시제품 모습. [SK㈜ 제공]

SK㈜가 차세대 리튬메탈 배터리 개발사인 솔리드에너지시스템(Solid Energy Systems)에 400억원을 투자했다고 11일 밝혔다. 지난 2018년 약 300억원에 이은 두 번째 투자다.

SK㈜는 이번 투자로 싱가포르 국부펀드 테마섹(Temasek), 창업자 치차오 후(Qichao Hu) 최고경영자(CEO)에 이은 3대 주주 지위를 확보했다. 차세대 전기차 핵심 부품으로 주목받는 리튬메탈 배터리 시장 공략을 강화한다는 계획이다.

솔리드에너지는 지난 3월 GM과 공동연구 계약을 체결하는 등 차세대 배터리 상업화에 가장 근접한 개발사로 주목받고 있다. 2023년까지 GM과 미국 보스턴 인근에 리튬메탈 배터리 시험생산 공장을 설립할 예정이며 2025년 최종 상용화를 목표로 하고 있다.

지난 2012년 미국 MIT 연구소 스타트업으로 출발한 솔리드에너지는 리튬메탈 배터리 시제품 개발에 성공하며 독보적인 기술력을 갖춘 것으로 평가받는다. 싱가포르에 본사를 두고 있으며 보스턴과 중국 상해에서 연구소와 시험생산 시설을 운영하고 있다.

리튬메탈 배터리는 기존 리튬이온 배터리보다 에너지용량이 10배 정도 많고, 부피와 무게는 크게 줄어 주행거리를 2배 이상 늘릴 수 있는 것이 강점이다. 주요 배터리 개발사와 완성차 기업들은 리튬메탈을 사용한 차세대 배터리 개발을 위해 각축전을 벌이고 있다.

솔리드에너지는 고체보다 구현이 쉬운 액체 전해질과 고체 코팅을 조합한 하이브리드 방식을 먼저 상용화해 리튬메탈 배터리 시장에서 우위를 점한다는 전략이다. 이러한 하이브리드 방식을 적용해 성공한 기업은 솔리드에너지가 처음이다.

충전 시 리튬이 음극 표면에 쌓여 배터리 성능 저하와 분리막 훼손을 야기하는 ‘덴드라이트’(Dendrite) 문제도 솔리드에너지는 자체 기술로 해소했다. 솔리드에너지의 리튬메탈 배터리는 전기차 외에도 스마트폰, 드론 등 각종 기기에 적용될 수 있을 것으로 보고 있다.

업계에서는 솔리드에너지의 미국 증시 상장 추진 가능성을 높게 점친다. 상장 시 SK㈜의 지분 가치 또한 크게 높아질 전망이다. 또 다른 배터리 개발사인 미국 퀀텀스케이프(QuantumScape)는 지난 해 9월 뉴욕증권거래소에 상장하며 약 33억달러(약 3조7000억원)의 높은 기업가치를 인정 받은 바 있다.

김양택 SK㈜ 첨단소재 투자센터장은 “SK㈜는 글로벌 1위 동박 제조사 왓슨(Wason)과 차세대 전력 반도체 기업인 예스파워테크닉스 투자 등을 통해 전기차 핵심 소재와 기술을 선제적으로 확보하는 데 주력해왔다”며 “향후 배터리 양극재, 음극재 분야에서도 차세대 신소재를 선점해 글로벌 첨단소재 기업으로 입지를 구축해 나갈 것”이라고 밝혔다.

김현일 기자