[헤럴드경제=박지영 기자] “어머님은 지방에 사시니까 5G(세대) 말고 LTE(롱텀에볼루션)폰으로 하세요. 지방은 5G 잘 터지지도 않아서 ‘의미’가 없어요. 괜히 비싼 요금제 쓸 필요 없잖아요.”

초보는 눈 뜨고도 코에 귀까지 베인다는 신도림 휴대폰 집단 상가. ‘9만원대 초고가 무제한 5G 요금제’ 강요로 악명 높은 곳이지만, 예외는 있었다. 지방에 거주 중인 어머니와 함께 방문했을 때 한 판매원은 LTE폰을 권했다. 지방은 5G망이 제대로 구축돼있지 않아 돈만 아깝다고 설명했다. 최신 5G 스마트폰은 그의 말대로 ‘의미가 없어’ 결국 LTE폰을 구매했다.

서울 수도권과 지방 사이 5G 격차가 심각하다. 지방은 5G를 쓰고 싶어도 쓸 수가 없을 정도다. 과학기술정보통신부가 실시한 통신서비스 커버리지 점검 및 품질평가에 따르면 지난해 하반기 기준 서울시의 5G 커버리지 면적은 478.17㎢다. 6대 광역시와 78개 중소도시는 각각 1417.97㎢, 3513.16㎢ 수준인 것으로 나타났다. 행정안전부의 지자체 행정구역 면적 기준 서울시의 79%, 6대 광역시의 29%에 해당한다. 6대 광역시가 30%가 되지 않으니, 지방 중소도시는 얼마나 더하겠는가.

설상가상으로 지방은 LTE 속도마저 느려졌다. 전년과 비교해 다운로드 속도가 중소도시는 6.95Mbps, 농어촌은 10.23Mbps 떨어졌다. 대도시는 오히려 빨라졌다. 그 결과 도농 격차는 지난해 43.75Mbps에서 51.772Mbps로 더 벌어졌다. 과기부는 농어촌 지역 LTE 기지국 유지·관리가 소홀해진 결과로 분석했다.

통신사도 할 말은 있다. 5G 투자는 ‘가성비’가 떨어진다. 돈을 쏟아부어도 LTE 만큼 빠르게 성과가 나지 않는다. 5G 기지국은 LTE에 비해 커버리지가 좁기 때문. 기술적 특성상, LTE와 비슷한 규모로 투자를 해도 사용자가 체감하는 서비스 영역은 더 작다. 사람이 많은 서울 수도권과 다중이용시설 중심으로 기지국을 세우니 당분간 지방과 격차가 생길 수밖에 없다. LTE 상용화 2년 차 때 설치된 무선국 수보다 현재 5G 무선국 수가 더 많다.

하지만 소비자들의 시선은 차갑다. 비싼 5G폰에, 비싼 5G 요금제를 사용하는데 LTE로 연결되는 경우가 적지 않다. 급기야 이통사를 상대로 한 집단소송 움직임까지 감지된다. 네이버 카페 ‘5G 피해자 모임’이 소송인단 모집에 들어갔다. 1인 당 100만원 이상의 손해배상을 청구할 예정이다.

정부는 부랴부랴 대책 마련에 나섰다. 오는 2022년 전국 5G망 구축을 목표로 세제 지원, 품질평가, 공공기관 지원 등 제도적 방안을 마련했다. 하지만 5G 전국망 구축까지 아직 1년이나 남았다.

다음 달 3일이면 5G 상용화 2주년이다. 세계 최초 타이틀을 확보하는 데는 성공했지만 지난 2년간 5G에 대한 소비자 불만만 쌓여 왔다. 5G 안 터지니 LTE폰을 권하는 것이 지금 한국 5G의 현주소다. park.jiyeong@heraldcorp.com