미국 조 바이든 행정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 따른 경기 침체 극복을 위해 추진하고 있는 1조9000억달러(2100조원) 규모의 부양안 처리에 속도를 내고 있는 가운데, 정부의 공격적인 경기 부양 움직임이 엄청난 물가 상승(인플레이션)으로 이어질 것이란 우려가 터져나오고 있다. 부양안 규모 축소가 필요하다는 경제 전문가들의 조언 속에서도 바이든 정부의 경제팀과 연방준비제도(이하 연준)는 경제와 일자리 회복이 무엇보다 우선 돼야 한다며 인플레이션 우려를 일축하고 나섰다.

15일(현지시간) 복수의 미 언론에 따르면 바이든 행정부와 민주당은 내달 초 부양 자금 집행을 목표로 부양안 처리를 서두르고 있다. 최근 하원 일부 상임위원회는 국민에 대한 1400달러 현금 지원과 연방수당 인상 확대, 부양 자녀 매월 지원 등을 포함한 주요 부양법안을 가결했다. 하원 민주당은 이번주 내로 각 상임위의 부양안 표결을 마무리하고 이르면 내주 원내 전체 투표에 부치겠다는 계획이다.

바이든 행정부의 부양 의지에 발 맞춰 연준도 ‘제로(0)금리’ 유지, 부채 매입 등을 통해 적극적으로 지원사격을 하고 있다. 지난달 말 연준은 금리를 현 0.00~0.25%로 동결하고, 완화적 통화기조를 바꾸지 않겠다는 뜻을 재확인했다.

이 같은 바이든 행정부의 경기 부양 드라이브는 경제학자들 간의 인플레이션 논쟁으로 번지는 양상이다. 일부 경제학자들은 코로나19로 인한 경제적 피해 대비 부양 규모가 지나치게 크며, 이로인한 인플레이션이 향후 달러 구매력이 떨어트리고 연준의 금리 인상 움직임으로 이어진다면 경제에 더 큰 충격을 안길 수 있다고 경고하고 있다.

경기 부양 지지자이기도 했던 미국기업연구소(AEI)의 경제전문가 마이클 스트레인은 뉴욕타임스(NYT)와의 인터뷰에서 “많은 요인을 고려했을 때 (부양안으로 인한) 인플레이션 압력이 발생하지 않을 것이라고 단정짓기 어렵다”면서 “너무 경제를 강하게 밀어붙이면 과열로 이어질 수 있다”고 강조했다.

이에 앞서 클린턴 행정부에서 재무장관을 지내고 오바마 행정부에서 백악관 국가경제회의(NEC) 의장을 지낸 로런스 서머스 전 정관이 이달 초 워싱턴포스트(WP)에 남긴 인플레이션 우려에 대한 기고는 최근 경기 논쟁의 불을 지폈는데, 당시 그는 “엄청난 불확실성이 있는 와중에 2차 세계대전 때와 가까운 규모의 대규모 부양책을 추진하는 것은 우리가 한 세대 동안 경험해 보지 못한 인플레이션 압력을 촉발할 수 있다”고 경고하기도 했다.

잇따른 경고에도 바이든 행정부는 물가 상승 문제보다 경기 회복이 우선 돼야 한다는 기조를 굽히지 않고 있다. 대표적인 ‘물가 전문가’인 재닛 옐런 재무장관은 최근 CNN과의 인터뷰에서 “우리는 거대한 경제적 도전에 직면해있고, 그것이 바로 우리의 가장 큰 위협임을 직시해야 한다”고 밝혔다.

재롬 파월 연준 의장 역시 “지난해 물가가 너무 낮았기 때문에 (부양 자금 투입 이후) 잠시 급등세를 보일 수는 있을 것”이라면서 “하지만 물가는 단기간 상승하는 것에 그칠 것”이라며 인플레이션 우려를 일축했다. 손미정 기자