김연철 통일부장관이 18일 이임식을 갖고 물러날 것으로 알려졌다. 작년 4월 취임사에서 던진 ‘임중도원’(任重道遠·어깨는 무겁고 길은 멀다)이라는 화두를 채 마무리 짓지 못하고 퇴진하는 셈이다.

김 장관은 전날 한반도 평화와 번영을 바라는 국민의 요구와 기대에 부응하지 못해 죄송하다며 남북관계 악화의 책임을 지고 물러나겠다고 밝혔다. 문재인 대통령의 재가만 남았을 뿐이다. 국무위원의 사퇴는 임명권자인 대통령과의 교감 없이는 불가능한 일이라는 점에서 김 장관의 사퇴는 되돌릴 수 없다.

현직 장관이 후임 장관 내정과 인사청문회도 예고되지 않았는데 자리를 공석으로 두고 물러나는 것은 이례적인 일이다. 사퇴 카드는 이미 30여년 간 남북문제와 한반도문제에 천착해온 김 장관의 장관으로서 마지막 승부수라는 평가도 나온다.

우선 김 장관 스스로 밝힌 대로 북한이 문 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 합의한 판문점선언의 상징인 개성 남북 공동연락사무소 폭파라는 초강수를 던지는 등 남북관계가 벼랑 끝으로 내몰린 데 대해 책임을 지겠다는 의미가 크다.

또 외교안보라인에 대한 비판과 함께 쇄신을 요구하는 목소리가 높아진 상황에서 문 대통령으로 하여금 선택의 폭을 넓게 하는 측면도 있다.

무엇보다 북한이 탈북민단체의 대북전단 살포와 남측 당국이 이를 방치·조장하고 있다며 강하게 반발하고 있는 상황에서 남북관계 주무부서 장관이 책임을 지고 물러나는 모습을 보임으로써 북한에게 태세 전환의 명분을 주겠다는 의도도 내포된 것으로 보인다. 김 장관은 전날 사의를 표명하면서 “여러 가지를 고려했지만 지금 상황에서는 분위기를 쇄신하는 계기를 마련하는 것도 제게 주어진 책무가 아닐까 생각했다”고 밝혔다.

한편 후임 통일부장관 물망에는 임종석 전 대통령 비서실장과 더불어민주당 원내대표를 지낸 이인영·우상호 의원, 홍익표 의원 등의 이름이 오르내린다. 신대원 기자