정부가 북한 개별관광을 적극 추진중이지만 미국 내에서는 안정성을 이유로 북한 관광에 대한 우려의 목소리가 높아지고 있다. 북한이 최근 새롭게 개장한 양덕온천관광지구 모습. [헤럴드DB]

[헤럴드경제=신대원 기자] 정부가 독자적 남북협력 강화 차원에서 우리 국민의 북한 개별관광에 공을 들이고 있지만 갈 길이 멀기만 하다. 북한 개별관광 실현을 위해 필요한 북한의 호응과 미국의 지지는 뜨뜻미지근한데다 북한 관광 안전성을 둘러싼 우려의 목소리마저 제기된다.

지난 2014년 북한 여행중 성경책을 유포한 혐의로 체포됐다 5개월여만에 풀려난 제프리 파울은 “북한 여행자들은 감수해야 할 위험에 대해 깊이 생각하지 않는 경향이 있다”며 “현 시점에서는 북한으로 여행하지 말라고 충고하고 싶다”고 밝혔다고 미국의소리(VOA)방송이 31일 보도했다. 그는 이어 “북한 여행시 따라야 할 규율이 있기는 하지만 그 길을 조금만 벗어나면 억류되거나 재판에 회부돼 징역형에 처해질 수 있다”고 경고했다.

북한에 억류됐다 풀려난 뒤 곧바로 숨을 거둔 오토 웜비어의 어머니는 그렉 스칼라튜 북한인권위원회 사무총장을 통해 “웜비어의 비극에 대해 이야기하는 목적은 북한 여행은 위험하며 특히 미국인과 한국인들에게 그렇다는 것을 경고하기 위해서”라는 메시지를 보냈다. 스칼라튜 사무총장은 오토 웜비어 사건과 금강산을 찾은 한국 관광객이 북한군 총격으로 사망한 사건을 거론하며 “특히 북한 여행은 미국인과 한국인들에게 위험하다”고 경고했다. 이어 북한의 한국인 억류를 언급하면서 “이 문제가 해결되기도 전에 북한 개별관광을 추진하는 것은 앞뒤가 맞지 않는다”고 지적했다.

지난 20여년 간 북한의 미국인 억류사태에 관여했던 에반스 리비어 전 국무부 동아시아태평양 담당 수석부차관보 역시 “북한 정권은 외부에서 이해할 수 없는 자의적 기준을 근거로 관광객의 유죄와 감금 여부 등을 결정한다”면서 “북한 당국이 본보기로 삼기로 작정하거나 유죄라고 결정하면 체포, 심문, 투옥, 선고, 심지어 고문까지 가할 수 있다”고 경고했다.

여기에 일시적이겠지만 신종 코로나바이러스 감염증인 ‘우한 폐렴’도 부정적 요인이 되고 있다. 정부는 개별관광의 구체적인 시나리오까지 제시해가며 북한의 호응을 기대했지만 북한은 우한 폐렴 방지를 ‘국가존망이 걸린 중대문제’로 규정하고 국가비상방역체계를 선포한데 이어 개성 남북 공동연락사무소 문도 걸어 잠갔다. 한편 세계보건기구(WHO)는 국제 비상사태를 선포하면서 중국과 국경을 맞대고 있는 북한 방문 자제를 당부했으며 영국과 스웨덴 등은 북한 여행 금지와 주의를 권고했다.

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