문재인 대통령이 조만간 대북특사를 파견하겠는 뜻을 도널드 트럼프 미국 대통령에게 밝혔다. 문 대통령은 1일밤 늦게 전화로 트럼프 대통령과 평창동계올림픽 이후 한반도 정세를 폭넓게 논의하는 과정에서 이 얘기를 꺼냈다고 한다. 평창올림픽에 다녀갔던 북한 고위급 대표단과 우리 정부간 논의했던 내용을 확인하는 차원이라는 게 청와대 설명이다. 형식적으로는 김정은 북한 노동당 위원장 여동생인 김여정 노동당 제1부부장 특사 파견에 대한 답방이기도 하다. 형식이야 어떻든 남북간 대화 분위기가 평창 이후에도 계속 이어지고 있다는 것은 반가운 일이다.

대북 특사 파견이 주목되는 것은 앞으로 한반도 정세 흐름의 물줄기를 뒤바꿀 중대한 변수가 될 수 있기 때문이다. 특사 파견을 통해 비핵화를 전제로 한 북미대화, 나아가 실효성 있는 남북 정상회담에 대한 가능성을 타진해 볼 수 있다는 것이다.

그 핵심은 아무래도 북미대화에 대한 북한의 의지가 될 듯하다. 문 대통령이 특사를 통해 김 위원장에게 전하는 메시지 1호는 ‘비핵화’를 전제로 미국과의 대화에 응하라는 주문일 것이 거의 확실하다. 북한 핵문제를 푸는 최선은 대화, 특히 북미간 대화라는 게 문 대통령의 일관된 입장이다. 실제 이를 위해 백방으로 뛰고 있다.

북한도 미국과의 대화에 응할 용의가 있는 것은 분명해 보인다. 평창 폐막식에 참석한 김영철 북한 통일전선부장이 우리측 고위 당국자들과 만나서도 이런 뜻을 밝힌 바 있다. 올림픽 기간중 서울에서 펜스 미국 부통령과 김여정 부부장간 북미 고위급 대화가 성사 일보직전까지 가기도 했다. 하지만 북한은 대화는 언급하면서 비핵화의 ‘비’자도 꺼내지 않았다. 대화를 하겠다는 북한의 진의가 무엇인지 파악하는 게 특사의 최대 책무인 셈이다. 그 결과에 따라 남북 정상회담 성사 여부도 판가름날 것이다.

대북특사 파견은 시기적으로도 지금이 적기라 할 수 있다. 4월이면 평창올림픽을 이유로 미뤄뒀던 한미연합군사훈련이 다시 시작된다. 북한으로선 달가울리 없는 일정이다. 일단 특사 말이 나왔다면 굳이 시간을 지체할 이유는 없다.

미 국무부는 대북특사 파견 방침과 관련 한국과 긴밀히 접촉하고 있다고 밝혔다. 그러면서도 “비핵화는 협상의 여지가 없다”고 못박았다. 북한 역시 비핵화 전제 북미대화를 선뜻 받아들일리 만무하다. 북한을 설득할 치밀한 전략과 당근도 필요하다. 그러나 특사가 빈손으로 돌아온다해도 밑질 건 없다. 북미대화와 별개로 남북 관계 개선을 위한 연결고리를 이어간다는 것만해도 성과다.