“지휘부 중심훈련에 방점…병력ㆍ군함 훈련 아냐”
[헤럴드경제=신대원 기자]제임스 매티스<사진> 미국 국방장관은 한미연합훈련인 ‘을지프리덤가디언’(UFG)에 미군 병력이 줄어든 것은 북한 도발을 의식한 것이 아니라고 밝혔다.
21일부터 시작된 이번 UFG 연습에는 미군 1만 7500명, 한국군 5만여명이 참여한다. 미군의 해외증원 병력은 3000명으로 지난해(2500명)보다 다소 증가했지만, 주한미군 참가병력은 지난해(2만 2500명)보다 줄었다. 이에 일각에서는 ‘한미 연합훈련 규모 축소’ 논란을 제기했다.
미 국방부에 따르면 매티스 장관은 20일(현지시간) 중동 방문을 위해 요르단으로 가는 비행기 안에서 기자들과 만나 ‘미군 병력이 기존에 비해 수 천명 줄어든 것은 북한의 반발을 의식한 것이냐’는 질문에 “UFG훈련 참가병력은 훈련이 달성하려는 목적에 따라 정해진다”며 “(UFG는) 지휘부 중심 훈련에 방점이 찍혀 있다. 더욱 참모 중심적이고, 지상에 있는 병력이나 해상에 있는 군함 수에는 덜 좌우된다”고 설명했다.
그는 “이 훈련은 수 개월 전 미리 계획된다”며 “이것은 연합훈련이고, 일찌감치 동맹 관계자들과 협의 끝에 결정한 것”이라고도 했다.
지난달 말과 이달 초, 북한이 도널드 트럼프 미 대통령과 주고 받은 ‘초강경’ 도발 수사와는 관계가 없다는 해명이다.
따라서 미군 참여 병력 축소를 북한의 도발적 언행에 따른 것으로 해석한다면 이는 ‘실수’라고 강조했다.
매티스 장관은 UFG를 ‘한국을 방어하기 위한 완전히 방어적인 훈련’으로 규정하며 “북한도 이것이 방어훈련임을 알고 있다”고 주장했다.
shindw@heraldcorp.com
