과외교사·스타 강사서 CEO로
지금 대한민국 사교육 시장에서 손주은(56·사진) 메가스터디그룹 회장을 빼놓는 것은 상상도 할 수 없을 정도다. 주식시장 시가총액 2조5000억원 이상, 한 주당 가격이 38만5000원까지 치솟았던 ‘코스닥 대장주’ 교육기업을 이끈 그의 존재는 이미 업계 내에선 상징적이다.
하지만, 그런 그가 사교육 시장에 뛰어든 계기는 어쩌면 우연에 가까웠다.
서울대 서양사학과 재학 시절 결혼한 손 회장은 1987년 어느날 당장 돈이 필요했다. 아내가 생활비로 쓸 돈이 3만원밖에 남지 않았다고 털어놓았기 때문이다. 결국 손 회장이 찾은 방법은 그 해 2월 말 열린 서울대 졸업식장에서 커피를 팔아 돈을 마련하겠다는 생각이었다. 결과는 대성공이었다. 1만원의 자본금으로 시작한 장사는 15배의 매출을 기록하며 대성공했다.
하지만, 서울대생이 커피를 팔았다는 소문은 일파만파로 번졌다. 졸업식장에서 만난 선ㆍ후배, 동기들과 주변 사람들은 “손주은이 망했다”며 수근대기 시작했다. 당시 사람들에게 ‘커피팔이 서울대생’은 상상도 할 수 없던 일이기 때문이다.
이를 딱하게 여긴 전세집 주인 아주머니가 소개시켜준 과외 하나가 지금의 방향으로 자신을 이끌고 갈 지 몰랐다는게 손 회장의 설명이다. 과외는 그야말로 대박이었다. 서울 강남 대치동 한신아파트 한 동에 사는 학생들은 한 집 걸러 하나씩 손 회장의 수업을 들었다고 할 정도였다. 이후 소수의 고소득층을 대상으로 하던 자신의 과외와 소수정예 학원 사업이 사회 불평등 심화에 한 몫을 하고 있다는 반성을 한 손 회장은 1997년 대중강의 강사로 자리를 옮겼다. 바로 ‘손사탐’(사회탐구 영역을 가르치는 손 선생)의 탄생이었다.
또 다시 대박이었다. 당시 오프라인 학원 강사료로만 한 달에 4억원을 벌었고, 교재비까지 더해 연간 50억원의 수익을 올렸다. 당시 전성기를 보내던 미국 프로야구 메이저리거 박찬호와 연봉 비교를 당할 정도로 많은 돈을 번다는 비아냥을 들으면서도 손 회장은 미친듯이 강의에 열중했다. 이렇게 번 돈을 토대로 손 회장은 2000년 교육기업 메가스터디를 설립했다. TV홈쇼핑 채널을 보던 손 회장의 아이디어에서 탄생한 인터넷 강의를 통해 메가스터디는 인터넷 강의의 선두주자로 거듭나며 승승장구했다.
2004년 코스닥시장에 상장했고 2005년에는 회원 100만명을 넘어섰다. 2006년 엠베스트교육을 흡수합병하는 등 몸집을 키웠다. 2015년 4월 인적 분할을 통해 메가스터디와 메가스터디교육으로 분리됐다. 메가스터디는 메가엠디, 김영편입학원, 메가인베스트먼트, 메가F&S 등 계열사 14개를 거느리고 있다. 메가스터디교육은 계열사가 없다.
학령인구의 감소로 입시시장이 위축되면서 사세도 기울어 지금은 시총 3800억원 수준에 머물고 있다. 하지만, 손 회장은 메가스터디가 ‘교육’이 아닌 ‘라이프스타일’을 판매하는 완전히 새로운 형태의 교육기업으로 거듭나도록 만들기 위해 동분서주 중이다.
신동윤 기자/realbighead@heraldcorp.com
