최근 경향신문과 한겨레신문 등 일부 언론이 오는 3월 1일 자유총연맹을 포함한 애국단체총협의회가 촛불집회에 대항해 100만명 이상을 동원해 맞불집회와 구국기도회를 열기로 하고 국고지원금을 받는 자유총연맹이 10만명 이상의 회원을 동원하기로 했다고 보도했다. 이에 대해 자유총연맹은 10일 입장자료를 통해 ”오는 98주년 3ㆍ1절에 독립운동의 역사적 의의를 기리고 국론통합에 매진하자는 범국민적 여론확산을 위해 태극기 국민운동과 구국기도회에 참여할 계획“이라고 밝혔다. 그러면서 “집회 참여 결정은 대통령 탄핵 반대 집회가 아닌 ‘태극기 국민운동’이라는 행사 취지에 적극 공감해 결정된 것이지 ‘청와대와 새누리당 요청에 따라 참여하는 것 아니냐는 의혹’은 사실이 아니다”고 부연했다.
덧붙여 연맹은 “연맹이 받고 있는 국고지원금은 인원동원과 행사 개최에 전혀 투입되지 않는다”고 밝혔다. 연맹 관계자는 “현재 각 지역 지부에 회원들 참여를 독려하는 공문을 보낸 정도”라며 “참가 편의를 위해 버스 대절 등 돈이 들어갈 일은 있겠지만 국고지원금을 포함해 본부 예산이 들어갈 일은 없다”고 설명했다.
자유총연맹이 매년 3ㆍ1절과 8ㆍ15 등 국가적 기념일마다 보수단체들과 함께 각종 관련 행사에 자발적으로 참여해온 만큼 이번에도 그 연장선 상에 있을 뿐 특별히 정치적 의도가 있거나 청와대와 여당의 사주를 받은 것은 아니라는 해명이다.
그러나 정부지원금을 받는 법정단체로 공직선거법에 의해 정치적 중립을 요구받는 자유총연맹이 박근혜 대통령의 퇴진 반대를 주장하고 조기대선의 향방에 영향을 줄 수 있는 맞불집회에 참여하는 것이 바람직하냐는 비판이 제기될 것으로 보인다.연맹이 참여하는 3ㆍ1절 집회는 보수단체의 연합체인 애국단체총협의회가 주최한다는 점에서 정치적 편향성 논란이 불거진다. 이 단체는 전경련이 박근혜 정부 초기인 2013~2015년 자금을 직접 지원한 우익 단체다. 특히 청와대가 정치적 성향에 따라 작성한 명단에 따라 전경련에 지원을 요구한 단체 중 하나여서 청와대가 간접적으로 정치적 목적에 의해 동원한 의혹을 받고 특검 수사를 받고 있다.
지난해 2월 연맹 총재직에 오른 김경재 총재는 최근 친박 단체들이 주도하는 맞불집회와 토론회에 참석해 박 대통령 탄핵 반대 주장을 펼쳐 정치적 중립 논란에 휩싸여 있다.
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