담배 가격이 2000원 오른 후 미성년자의 전자담배 흡연이 증가하고 있다. 지난 해 전자담배 수입량도 전년도에 비해 42%나 늘었다. 상당수의 일반담배 흡연자들은 전자담배도 같이 피우고 있다.

전 세계 전자담배 시장은 연 20억불이 넘고, 국내 시장은 300억원대에 이르고 있다. 최근에는 소비자들의 관심을 끌기 위해 세련된 디자인에 다양한 기능까지 탑재된 ‘똑똑한’ 스마트 전자담배까지 등장했다.

전자담배 애호가들은 전자담배가 타르와 같은 유독물질들을 대폭 감량했기 때문에 건강에 덜 해로우며 간접흡연의 피해도 없으며 금연효과도 있어 일석삼조라고 주장한다.

그러나 보건전문가들의 견해는 다르다. 전자담배가 함유하고 있는 여러 가지 화학물질들이 폐질환 등을 유발할 수 있으며, 니코틴 농축액이 들어가 있어 일반담배보다 중독성이 훨씬 더 높을 뿐만 아니라 리튬전지가 내장되어 있어 보관 중에 폭발할 가능성도 있다고 지적하고 있다.

일본 국립보건의료과학원에 따르면 전자담배는 액상가열 과정에서 포름알데히드, 아세트 알데히드 등의 발암물질이 발생하는데 일반담배의 10배 수준까지 검출되었다고 한다.

얼마 전 국내에서도 전자담배를 피운 중고생들이 그렇지 않은 중고생들에 비해 천식에 걸릴 위험이 2배 이상 높다는 연구결과가 나와 주목을 끌었다.

지금 국제사회에서는 전자담배를 규제하는 움직임이 활발히 일어나고 있다. 세계보건기구(WHO) 담배규제기본협약(FCTC) 총회에서는 전자담배가 니코틴을 주원료로 하고 있는 만큼 담배제품에 해당되며, 따라서 회원국들에게 일반담배에 준하는 규제를 가해야 한다는 안건을 채택한 바 있다.

동 협약 16조에 따르면 미성년자에게 흥미를 유발시킬 수 있는 담배 제품 형태의 사탕, 과자, 장난감 또는 그 밖의 물건에 제조 및 판매를 금지하고 있으므로 전자담배의 유해성 여부를 떠나 미성년자에 대한 전자담배 및 판촉은 당연히 규제하는 것이 맞다.

이러한 국제협약의 정신에 맞춰 캐나다, 프랑스, 미국의 21개 주에서는 전자담배의 전시판매를 금지하고 공공장소에서의 흡연을 규제하고 있다. 미 연방정부에서는 자국 국적기 내에서 전자담배의 흡연을 전면 금지했다.

미 연방 고등법원에서는 전자담배를 안전한 금연보조제로 광고할 수 없다고 판결한 바 있으며, 유럽연합(EU)은 니코틴을 급성독성 및 환경유해물질로 분류하여 엄격히 관리하고 있다.

홍콩과 호주에서는 전자담배의 유해성 논란이 일면서 판매 금지 조치가 이루어지고 있다. 우리나라도 2011년부터 전자담배에 대해 일정액의 건강증진 부담금을 부과하고 있으며 담배사업법에 법적근거를 마련하여 2014년부터 일반담배와 동일한 규제를 가하고 있다.

FCTC 사무국장을 지냈던 니코고시안 박사는 “담배시장은 새로운 미래를 맞을 것이다. 일반담배 시장은 머지않아 신종담배시장으로 대체될 것이다.

전자담배를 필두로 한 신종담배를 지금부터 규제하지 않으면 그 동안 공중보건을 위해 금연에 쏟아 부은 노력이 허사로 끝날 것이다”라고 경고했다. 그는 전 세계적으로 담배 규제 정책이 강화되면서 일반담배의 입지가 점차 좁아지고 있으며, 다국적 담배회사들이 미래시장을 위해 신종담배 개발에 관심을 보이고 있다는 점도 언급했다.

전자담배의 유해성이 하나씩 밝혀지고 있다. 그런 만큼 전자담배를 금연보조제나 담배대용품으로 여겨서는 안 된다. 니코틴 용액과 전자장치를 사용하고 있지만 근본성격이 일반담배와 크게 다를 바 없다. 보건당국은 흡연으로부터 국민건강을 지키기 위해 신종담배인 전자담배의 위험성을 널리 알려야 할 것이다.