배터리의 양극과 음극을 만드는 전극공정 후 분리막을 번갈아 겹치는 과정을 10여차례 반복한 성인 손바닥 크기만한 판들이 파우치(알루미늄 시트)에 속속 담겼다. 파우치 속에서 배터리를 충ㆍ방전하고 숙성시키는 활성화 공정까지 마친 ‘배터리셀’은 이제 주인(전기자동차)을 만날 일만 남았다.
지난 4일 찾은 LG화학 오창1공장은 하루 24시간, 주말까지 100% 가동되고 있었다. 단일 공장 기준으로 세계 최대의 전기차 배터리 생산 공장으로 축구장 17배가 넘는 12만3000㎡ 면적에 구축된 전기차 배터리 생산라인에서는 연간 5000만셀이 생산된다. 하루에 쏘나타 하이브리드(HEV) 1만대 분량의 배터리셀이 나오는 셈.
현재 오창공장에서 생산되는 배터리는 GM(제너럴모터스), 르노, 현대ㆍ기아차, 아우디, 볼보 등 전세계 20여개 자동차 회사의 전기차 모델에 들어간다. 2009년부터 지금까지 LG화학의 배터리를 탑재한 전세계 친환경 차량은 총 50만대가 넘는다.
이날 공장에서 만난 박진수<사진> LG화학 부회장은 “90년대에 전지사업에 진출 안했다면 지금의 LG화학은 존재하지 않을 것”이라며 ‘선제적 변화’를 경영화두로 제시했다. LG화학의 전기차 배터리 사업 초기 매출은 약 600억원이었으나 올해는 그의 20배인 1조2000억원 가량으로 전망된다.
LG화학은 특히 ‘스택 앤 폴딩(Stack & Folding)’ 구조와 ‘안전성 강화 분리막(SRS-Safety Reinforced Separator)’ 등 독자적인 기술로 경쟁력을 확보했다. 스택 앤 폴딩은 전극과 분리막을 차곡차곡 쌓아 접는 방식으로 내부의 공간 활용을 극대화해 에너지밀도를 높이는 방식이다. SRS는 분리막의 표면을 세라믹 소재로 얇게 코팅해 안전성과 성능을 대폭 향상시킨 기술이다. LG화학이 생산하는 파우치 타입도 더 높은 기술력이 필요한 것으로, 캔 타입과 달리 폭발 위험이 없어 안전할 뿐만 아니라 차량 디자인에 맞춰 적용이 용이하고 수명도 길다.
박 부회장은 “전기차가 처음 나왔을 때에는 고작 60㎞를 갔지만 이제 한번 충전으로 500∼600㎞를 가는 꿈을 오창공장이 실현해가고 있다”며 “2020년께는 실제 당사 제품으로 상용화될 것”이라고 강조했다. 박 부회장은 중국의 전기버스 보조금 중단, 중국 업체와의 가격 경쟁 등에 대해 “우리의 기술, 원가경쟁력으로 충분히 감내할 수 있는 수준이지만 시장 상황을 예의주시하며 대책을 마련하고 있다”고 설명했다.
향후 LG화학은 미래사업으로 에너지와 물, 바이오 등 3대 분야를 집중 육성할 계획이다. 현재 자동차 배터리와 같은 비중으로 ESS(에너지저장장치) 사업을 키우고 있으며, 실사가 진행중인 동부팜한농 인수가 완료되면 바이오산업 성장 축도 확보하게 된다.
박 부회장은 “에너지, 물, 바이오는 인류가 존재하는 한 반드시 필요한 분야다. 해당 분야를 시장 선도 사업으로 집중 육성하는 한편 바이오 분야 인수합병(M&A) 등을 통해 신규 사업 기회를 적극적으로 개척하겠다”고 밝혔다.
LG화학은 EP(엔지니어링플라스틱)와 SSBR(고기능합성고무) 등 친환경 차량용 소재, 기존 배터리의 기술적ㆍ이론적 한계를 뛰어넘을 수 있는 혁신전지, 열전소재 및 연료전지용 소재 등 에너지 분야에 드라이브를 걸고 있다.
수처리 역삼투압(ROㆍReverse Osmosis) 필터 사업도 확대할 계획이다.
박 부회장은 “수처리 필터 중 가장 기술력을 요하는 해수담수화용 필터 분야에 세계 최고의 기술력을 보유하고 있다”며 “2019년께에는 시장점유율도 글로벌 톱 수준으로 높아질 것”이라고 말했다.
오연주 기자/oh@heraldcorp.com
