그런데 한동안 물 밀 듯이 들어오던 요우커들의 파도에 이상 기류가 흐르고 있다. 폭발적으로 증가할 것으로 전망했던 방한 요우커들의 수가 올해부터 줄어든 것이다. 메르스 사태에 따른 여행 경보 등의 일시적인 요인이 있었지만, 이외에도 한국 방문을 계획하던 중국인들의 등을 다른 곳으로 떠미는 요인들이 많아졌다. 대표적으로 일본과 대만 등 한국과 근접한 국가들의 관광 대체이다.
일본은 아베정권 출범 이후부터 강력한 엔저 정책을 펼쳐왔다. 중국인들의 일본 여행에 있어서 가장 큰 장애물이 바로 비싼 물가와 높은 환율이었는데, 엔화의 가치가 큰 폭으로 떨어져 거리낌이 없어진 것이다. 이에 따라 일본에서는 중국인 관광객들이 비데, 밥솥 등 전자제품을 싹쓸이한 후 중국으로 돌아가는 경우가 많아졌다. 신주쿠 등 일본의 대표 관광지에는 중국어를 하는 점원들을 비치하는 등 이들을 맞이할 태세를 갖추고 있다.
대만은 최근 몇 년 전까지 이념ㆍ정치적인 문제 때문에 대치 상태에 있었다. 양국간 직항 항공편이 없어 친지들을 보기 위해 홍콩이나 다른 곳을 거쳐서 가야 할 정도였다. 그러나 양국간의 긴장이 완화됨에 따라 협력이 강화되고 있다. 직항 항공편이 새로 생기고 관광을 위한 상호 협력을 하는 등 양국간의 관광 환경이 빠르게 변하고 있다. 최근 양안간의 정상회담이 있었는데, 이를 계기로 두 국가 사이의 협력은 더 강화될 것이고 대만을 여행지로서 찾는 중국인들의 수요는 점점 더 커질 것이다. 북경 표준어를 모국어로 두고 있는 대만의 특성상, 외국어 사용률이 낮은 중국인 관광객들이 타국 대비 편하게 방문할 수 있으며, 물가도 전반적으로 한국보다 저렴해 관광지로서의 경쟁력이 있다.
중국인들이 대거 일본과 대만으로 발을 돌림에 따라 이들 국가들의 공항 당국들이 중국인들을 어떻게 맞이하고 있는지에 대해 살펴보기 위해 도쿄의 나리타, 하네다 국제공항과 타이페이의 타오위안 국제공항을 방문했다. 세 공항 모두 급격히 늘어나는 중국인 이용객들을 배려하기 위한 정책을 펼치고 있었다. 세 공항 모두 중국인 여행객들의 문화적인 특성을 잘 파악하고 있었다. 차를 자주 우려 마시고 여행 가방을 비닐로 싸는 습관이 있는 것을 파악해 따뜻한 물을 담을 수 있는 온수기와 비닐 포장대를 운영하고 있었다. 이렇듯 중국인 여행객에 대한 세심한 배려로 지속적인 발전을 도모하는 모습이 인상적이었다.
한국 관광 시 제 1 관문인 인천국제공항의 경우에도 현재 몰려오는 중국인 여행객들에 대한 준비를 많이 하고 있다. 10년 연속 ASQ 공항 서비스 상을 수상할 만큼 우수한 서비스를 바탕으로 중국인 여행객들이 어떻게 하면 한국 여행에 있어 좋은 인상을 지니고, 편리성을 느낄 수 있을지에 대해 고민하고 있다. 최근 인천공항에서는 일본 공항들보다 더 앞서 중국어 전용 안내데스크를 오픈해 중국인 이용객들로부터 호평을 받고 있다. 또 사이니지 개선, 모바일서비스 강화 등 중국여객을 위한 서비스를 준비했고 중국여행객의 의견을 들어 불편한 부분을 개선하고 있다. 앞으로 중국인 이용객들이 인천국제공항의 핵심 이용객이 될 것으로 보이는 만큼, 인천공항의 이러한 노력은 지금까지 쌓은 역량을 토대로 큰 성과가 있을것으로 기대한다.
10년 전만 해도 일본인 관광객들이 한국 관광 시장에서 제일 큰 고객이었으나 갑작스럽게 한국을 찾지 않기 시작했다. 중국인 관광객들도 언제까지나 한국을 찾을 것이라고 방심해서는 안 된다. 이들이 무엇을 원하고 어디로 향하는지, 어떻게 하면 이들을 감동시킬 수 있을지에 대해 정부, 관광업계, 항공사와 공항 등이 머리를 맞대고 고민해야 한다. 서비스를 판매하는 것은 근본적으로 고객이 원하는 가치를 실현시켜주는 것이라는 것을 고려해 중국인 관광객들이 한국 방문을 통해 얻어갈 수 있는 가치에 대한 고민을 계속 해 나가야 할 것이다.
김기웅 한국항공대학교 교수
