신동빈 롯데그룹 회장이 대(對)국민 사과를 겸한 특단의 혁신 방안을 내놓았다. 거센 비판 여론을 의식하지 않을 수 없었던 만큼 아무래도 지배구조 개선에 무게를 둔 것이 눈에 띈다. 신 회장이 사과문에서 “이번 사태는 그룹이 성장하는 과정에서 지배구조 개선과 경영 투명성 강화에 더 많은 노력을 기울이지 못해 벌어진 일”이라고 진단한 게 그렇다. 그에 대한 조치로 신 회장은 지주회사격인 호텔롯데를 상장해 일본 롯데계열사들의 지분을 대폭 낮추겠다는 계획을 제시했다. 또 416개의 순환출자구조를 연내 83개로 대폭 축소하겠다고도 했다. 여기에는 7조원이 넘는 돈이 필요하지만 국가발전을 위해 최선을 다하겠다는 약속도 잊지 않았다. 한마디로 지주회사 출범과 상장, 순환출자구조 축소 등을 통해 투명 경영을 실천하겠다는 것이다.

신회장의 이같은 결단은 3부자간 경영권 분쟁에 대한 국민적 비판 수위가 생각보다 높아 자칫 그룹의 존립 자체가 흔들릴 위기에 직면할수 있다고 봤기 때문이다. 실제 이번 사태를 통해 0.05%의 지분으로 그룹 전체를 좌지우지하는 재벌 총수의 전근대적 황제 경영의 이면이 고스란히 드러난데다, 한국 매출의 20분의 1에도 미치지 못하는 일본 롯데가 한국 롯데를 지배하고 있다는 사실이 밝혀져 국민적 공분을 사기에 충분했다. 또 지배구조문제가 재벌그룹 전체로 비화되면서 정치권의 이슈로 부상했고 공정거래위원회를 비롯해 국세청, 금융감독원 등 정부의 압박 역시 적지 않았다. 여기에 일부 시민단체의 불매운동, 소상공인연합회의 롯데카드 안받기 등 반(反)롯데 정서도 급속 확산됐다.

이같은 후폭풍은 롯데에 대한 그간의 정서가 곱지 않은데 원인이 있다. 국내 최대 유통재벌로 재계서열 5위 답지않게 독과점 횡포와 불공정 거래, 각종 특혜시비로 도마에 오른 게 한 두번이 아니다. 또 대기업 최저 수준인 직원 처우와 눈 가리고 아옹식 고용 확대 등도 반롯데 정서를 부추기는 요인이 됐다.

롯데의 이번 개혁 조치는 이런 부정적 이미지를 불식시키고 글로벌 기업으로 거듭 난다는 차원에서도 꼭 필요하다. 당장은 17일 주총부터 제대로 마무리해 더 이상 볼썽사나운 사태가 재연되지않도록 해야 한다. 아울러 막대한 순환출자 해소 비용부담과 금융 계열사 처리의 어려움 등을 슬기롭게 극복해 개혁을 밀고 나가야 한다. 국민들도 마녀사냥식 비판보다 한국에 투자한 한국기업이자 한국 자본이라는 시각으로 롯데 개혁을 지켜봐야 한다.