메르스(중동호흡기증후군) 확진자가 자고 나면 숫자가 바뀔 정도로 확산일로다. 4일에는 공군 원사 등 5명이 추가 확진돼 환자가 41명으로 늘었다. 이 가운데 70대 환자가 치료 도중 숨져 사망자가 4명으로 증가했다.

무엇 보다 심각한 것은 이때까지 없었던 지역사회 3차 감염자 발생 우려가 제기됐다는 것이다. 박원순 서울시장은 4일 긴급 브리핑을 통해 “메르스 의심환자였던 서울의 한 의사가 격리 통보에도 불구하고 1565명이 참석한 개포동 재건축조합 총회등 대형 행사장에 수 차례 드나들며 다수와 접촉했다”고 밝혔다. 이 의사는 그 직후 메르스 확진 판정을 받았다. 또한 이 의사에게 메르스를 감염시킨 2차 감염 환자가 1시간30분 동안 시외버스를 탔으며 구급차를 불러 응급실로 이송된 것으로 드러났다. 이 두 메르스 확진 환자들의 동선을 감안하면 메르스 통제망이 뚫렸을 가능성을 배제할 수 없게 됐다.

지역사회 3차 감염은 불특정 다수에 의한 불특정 다수의 감염 가능성을 의미한다. 메르스 발병 환자와의 접촉력을 분명히 확인할 수 없고, 접촉자 범위가 급격히 넓어져 방역에 큰 어려움이 생긴다. ‘만인에 의한 만인의 감염’ 공포감에 국가 기능이 올 스톱될 수밖에 없다. 무슨 수를 쓰더라도 막아야 할 이유이다. 그나마 다행스러운 것은 이 의사의 아내가 음성판정을 받았다는 것이다. 밀접접촉자인 아내가 음성판정을 받은 것을 감안하면 별다른 증상이 없을때 참석한 30일 총회에서 조합원에게 바이러스를 옮겼을 가능성은 희박하다는 게 이 의사의 항변이다. 그렇다고는 해도 ‘만에 하나’를 대비해 나쁠 게 없다.

문제는 해당 의사를 감염시킨 14번 환자가 시외버스를 타고 서울의 대형병원으로 이동했는데도 보건당국은 까맣게 모르고 있었다는 사실이다. 이처럼 메르스 방역에 구멍이 뚫리게 되면 지역사회 감염의 불씨가 여기저기서 타오를 수 밖에 없다. 보건복지부는 서울시의 브리핑과 달리 해당 의사의 총회 참석을 사전에 통보했고 참석 조합원에 대한 격리는 지나치다는 입장을 보이며 시와 진실공방을 벌이고 있다. 중앙정부가 지방정부로부터 메르스 사태 대처가 ‘미온적’ 이라는 비판을 받는 형국이다.

국가 비상사태인 메르스 퇴치에 중앙정부와 지방정부가 따로 있을 수 없다. 현장성이 강점인 지방정부는 중앙정부가 간과한 문제점을 얼마든지 제기할 수 있을 것이다. 지역 이기주의는 경계하되 합리적 지적에 대해서는 귀를 열어야 한다.