이 하얀가루의 정체는 바로 LG화학이 국내에서 독자적으로 생산하는 SAP, 일명 고흡수성수지다. 전체 생산량의 90%가 아기 기저귀에 쓰인다.
LG화학의 박진수 부회장은 이런 고기능 신소재를 미래 핵심 성장동력으로 꼽았다. 박 부회장은 지난 27일 전남 여수에서 기자간담회를 열고 “신소재 사업 매출을 올해 6조원에서 2018년 두배 수준인 12조원까지 키우겠다”고 말했다. 전 세계적인 경기침체가 계속되고, 수출시장인 중국과 중동이 점차 경쟁국으로 돌아서는 가운데 고부가가치 신소재를 육성해 이를 정면 돌파하겠다는 것이다.
박 부회장이 주목하는 신소재는 금속만큼 단단하지만 더 가벼운 EP(엔지니어링플라스틱), 성장세가 빠른 SAP(고흡수성수지), 친환경 합성고무, OLED조명, 수처리, 자동차∙ESS∙웨어러블(Wearable)용 배터리 등이다.
그중 SAP은 현재 28만t인 생산능력을 올해 안에 36만t으로 확대하고, 국내외 공장증설을 통해 2018년까지 조단위 사업으로 육성할 계획이다. 현재 LG화학의 SAP 생산규모는 세계 6위 수준이지만, 2018년 3위까지 뛰어올라 시장지배력을 확대하게 된다.
자동차에 쓰이는 EP 비중도 점차 늘려 현재 전체 EP의 30%에서 2018년 50%까지 끌어올릴 계획이다.
수처리 사업은 지난해 M&A를 통해 자회사로 편입한 LG나노H2O를 통해 양산라인을 확대한다. 현재 청주에 공장을 짓고 있으며 올해 중순부터 제품을 출시하게 된다. 박 부회장은 “2018년에는 이 사업 매출을 2000억원 규모로 키워나가겠다. 이는 이분야 글로벌 선두업체들과 비슷한 수준의 규모”라면서 “장기적으로는 수처리 사업이 하나의 독립된 사업부문으로 클 수 있는 경쟁력 있는 사업으로 발전할 예정”이라고 말했다.
박 부회장은 2018년 이후를 위한 미래소재에 대해서도 구상을 밝혔다. 박 부회장은 “전략상 구체적인 내용은 밝힐 수 없지만, 무기소재와 태양전지 연료전지용 나노소재, 혁신전지 등이 될 것”이라고 말했다. LG화학은 이런 미래 소재 분야를 2020년에는 1조원 이상으로, 2025년에는 10조원 이상의 사업으로 육성해 나갈 방침이다.
이를 위해 R&D 투자 금액은 올해 6000억원에서 2018년까지 9000억원 수준으로 50% 이상 늘리고, R&D 인력도 현재 3100명에서 2018년까지 4100명 이상으로 확대한다.
박 부회장은 “남들과 똑같이 해서는 1등을 할 수 없다. 오늘 LG화학은 성장통을 겪고 있지만, 회사의 강점인 R&D 투자를 늘려 멈춤없는 성장을 하겠다”고 강조했다.
worm@heraldcorp.com
