직장인치고 점심시간 이후 밀려오는 식곤증을 맞이할 때마다 ‘딱 10분만’이라는 생긱을 안 해본 사람은 없을 것이다. 하지만 식곤증과 ‘사투’를 벌이다보면 어느새 2~3시간을 비생산적으로 날려버리기 일쑤다.

‘낮잠’은 사람의 생활리듬 측면에서 보자면 당연한 욕구일 수 있다. 각자 가진 생체리듬마다 다르지만 일반적으로 사람은 이른 새벽과 아침에 깨어난 뒤 8시간 정도가 지난 오후 시간 하루 두 번 수면욕이 강해진다.

예를 들어 아침 6시 일어난 사람이라면 오후 2시쯤 졸음이 찾아오고, 이 시간대에 10~20분 정도의 짧은 낮잠을 자면 개운한 느낌이 들어 피로가 풀리고 일의 효율을 높이는 데 도움이 된다.

네이처 뉴로사이언스에 실린 연구 결과에 따르면 10~20분쯤의 짧은 낮잠을 자는 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 학습 및 기억 능력에서 더 나은 수행을 보인 것으로 나타났다.

그러나 30분 이상 낮잠을 자게 되면 무기력 상태에 빠져 오히려 일의 능률이 떨어질 수 있으며 밤시간의 숙면을 방해할 수 있으므로 지양해야 한다. 또한 점심식사를 먹고 나서 일반적으로 느끼는 졸린 증상이나 나른함과는 달리 참지 못할 정도로 쏟아지는 낮잠은 기면증이나 수면무호흡증의 증상 중 하나일 수 있기 때문에 진단을 받아보는 것이 좋다.

특히 기면증은 몸을 움직이고 있을 때도 졸음이 쏟아지며, 웃거나 흥분할 때 그 증상이 잘 나타난다. 수면무호흡증은 기면증보다는 약한 정도지만 역시 항상 피로하며 낮잠을 자도 피로가 풀리지 않는다.

이를 내버려두면 장기적으로 고혈압이나 심장병ㆍ뇌졸중 등의 위험인자가 되므로 이른 시일 내 전문가의 진단 및 치료를 받아보는 것이 권장된다.

서울수면센터 한진규 원장은 “낮잠이 피로를 회복하고 일의 능률을 올리는 데 효과적일 수 있으나 모든 사람이 꼭 낮잠을 자야 하는 것은 아니다”며 “평소 불면증이 있는 사람은 반드시 낮잠을 피해야 한다”고 지적했다.

한 원장은 “만약 낮잠을 자고 싶은 충동이 주 4회 이상 지속되면 밤잠을 깊게 자지 못하는 수면장애가 있다는 증거이므로 수면검사를 통해 근본적인 수면의 질을 높여야 한다”고 말하며 “낮잠으로 잠을 보충하려고 하기보다는 밤에 숙면을 취할 수 있도록 적절한 수면환경을 조성하는 것이 더 중요하다”고 조언했다.

김태열 기자/kty@heraldcorp.com