“위성 신호가 잡혔습니다. RF(주파수) 신호도 살아 있습니다.”

31일 오전 3시28분, 적막감이 감돌던 대전 카이스트(KAISTㆍ한국과학기술원) 인공위성연구센터(이하 센터) 지상국. 한 연구원의 떨리는 목소리에 사람들의 환호성이 메아리쳤다.

센터는 이날 새벽 3시28분부터 43분까지 14분58초 동안 우리나라 첫 우주발사체 나로호(KSLV-1)에 실려 쏘아 올려진 나로과학위성과의 첫 교신에 성공했다.

센터는 오전 5시11분 두 번째 교신도 성공했다. 이로써 나로과학위성이 정상적으로 궤도에 진입, 나로호 사업의 성공을 최종 확인하며 ‘스페이스(우주) 클럽’의 11번째 회원이 됐다.

센터는 RF 장비를 이용, 이날 오전 3시27분 통신 신호를 받은 지 1분 뒤인 28분부터 43분까지 위성의 전파 비콘(Beaconㆍ응급신호발생기) 신호를 수신했다. 신호를 받았다는 것은 위성이 목표 궤도에 진입, 정상적으로 작동되고 있음을 의미한다.

이인 센터 소장은 “위성으로부터 자료를 전송받아 나로과학위성의 상태가 모두 정상적인 것으로 최종 확인했다”고 밝혔다. 교신이 성공적으로 끝나자 지상국 연구원들은 기립박수를 치며 환호했다. 일부 연구원은 눈을 감고 감격의 순간을 음미하기도 했다.

나로과학위성은 30일 발사 1시간26분 뒤인 오후 5시26분부터 10분간 노르웨이 지상국에서 정상적으로 위성의 비콘 신호를 수신, 성공 가능성을 높인 바 있다.

나로과학위성은 앞으로 1년간 하루에 14바퀴 지구를 돌며 우주 방사선과 이온층을 측정하고 반작용휠, 펨토초레이저, 영상센서 등 국산화 부품을 우주 검증하는 역할을 한다.

한편 나로과학위성은 하루 전인 30일 오후 4시 전남 고흥 나로우주센터에서 나로호에 실려 발사된 뒤 9분 만에 고도 2050㎞에서 성공적으로 분리돼 궤도에 정상 진입했다.

고흥=신상윤 기자/ken@heraldcorp.com