이명박 대통령은 24일 “북한이 개혁과 개방을 통해 세계사의 흐름에 합류하고 번영의 길로나오기를 진심으로 바란다”고 강조했다.

이 대통령은 6ㆍ25 전쟁 제 61주년을 앞둔 이날 오후 서울 전쟁기념관에서 열린 ‘참전유공자 위로연’에 참석해 이같이 밝히고, “어린 나이에도 아랑곳하지 않고 학업을 뒤로한 채 총을 들고 군인이든 민간인이든 모두가 나라를 위해 몸과 마음을 바쳤다. 여러분께 깊이 머리 숙여 존경의 마음을 표한다”고 말했다.

이 대통령은 “아직도 조국의 품에 돌아오지 못하고 북한 땅에서 남녘을 바라보고 있는 많은 국군 포로들이 있다”면서 “이들을 결코 잊지 않고 있다”고 위로했다.

해외 참전용사들에게는 “이 낯선 나라를 위해 젊음을 바친 고귀한 희생에 깊은 존경의 마음을 표한다”면서 “여러분은 자신을 자랑스러워해도 좋다”고 격려했다.

이에 대해 6·25 전쟁 당시 중공군 포로로 북한에 억류됐다 2000년 7월 70세의 나이에 북한을 탈출한 유영복 씨는 “저를 비롯한 귀환 용사들은 수십년을 북한의 탄광 등지에서 온갖 학대와 멸시를 받는 고통 속에서 자유의 소중함을 뼈저리게 느꼈다”고 전했다.

미국 참전용사 대표인 윌리엄 맥스웨인 씨는 “한국은 전쟁의 폐허를 극복하고 전 세계 자유국가 중 가장 민주적이며 안정되고 경제적으로 건실한 국가로 우뚝 섰다”면서 “자유란 그냥 주어지지 않고 그렇게 될 수도 없다는 것을 누구보다도 잘 알고 있다”고 말했다.

행사에는 우리나라 뿐만 아니라 미국과 터키를 포함한 국내외 참전용사, 참전국주한 외교사절, 국군 귀환용사 등 900여명이 참석했다.

<양춘병 기자@madamr123>

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