미국 원자력규제위원회(NRC)는 16일 일본 후쿠시마(福島) 원자력발전소 4호기의 사용후 핵연료봉을 보관하는 수조의 물이 남아있지 않은 상태라고 밝혔다.

그레고리 재스코 NRC 위원장은 이날 하원의 예산 관련 청문회에 출석해 “원전 4호기의 사용후 핵연료봉을 보관하던 수조의 물이 없어졌다”고 말했다.

일본 당국은 이를 부인하고 있으나, 재스코 위원장의 이번 발언은 사용후 핵연료가 녹아내려 대량의 방사능 누출이 임박했음을 시사하는 것이어서 파장이 일고 있다.

재스코 위원장은 이 같은 정보가 어떻게 확보됐는지에 대해서는 밝히지 않았다. 미 NRC와 에너지부는 후쿠시마 원전에 원자력 전문가를 파견해둔 상태다.

재스코 위원장은 또 “방사능 수치가 극도로 높아 원전 냉각수 공급 작업이 어려워질 수 있다”고 밝히고 “만일 미국에서 유사한 사태가 발생할 경우 주민 대피 반경을 일본이 조치한 것보다 훨씬 넓게 적용할 것”이라고 밝혔다.

이와 관련, 일본은 원전이 위치한 곳에서 20㎞ 이내 주민들에 대해 대피하도록 조치했으나 미국은 일본 현지 대사관을 통해 80㎞ 이내에 거주하는 미국인들에 대해 대피령을 내렸다.

유지현 기자/prodigy@heraldcorp.com