[헤럴드경제 스타&컬처팀=김은수 기자] 2007년 로체샤르 등정을 마지막으로 세계 최초 히말라야 8,000m 고봉 16좌 완등에 성공한 엄홍길(58) 이제는 더 이상 히말라야에 오르지 않지만 그의 발길은 여전히 네팔로 향한다. 그가 네팔로 향하는 이유는 자신과의 약속을 지키기 위해서이다.

1985년 에베레스트를 시작으로 22년간 엄홍길 대장은 히말라야에 올랐다. 실패를 거듭했고 마침내 16좌 완등이라는 신화를 써내는 동안 그는 삶과 죽음의 경계에서 많은 동료들을 먼저 떠나보내야만 했다.

그 역시도 수많은 시간을 생사의 기로에 서 있었다. 그럴 때마다 엄홍길 대장은 “살려서 내려 보내주신다면 이 산과 이곳의 사람들에게 보답하겠습니다”라며 히말라야의 모든 신께 간절히 염원했다.

그의 기도를 들은 듯 히말라야는 그를 살아서 내려가게 해주었다. 그 후 엄홍길은 히말라야와의 약속을 지키기 위해 네팔로 향했다.

열악한 교육환경과 계속되는 가난의 대물림. 20년 넘게 그들의 삶 속을 드나들었던 엄홍길은 그 모든 환경을 변하게 할 수 있는 길은 오직 교육밖에 없다는 생각을 했다.

에베레스트에서 먼저 떠나보낸 동료 술딤 도르지의 고향 팡보체를 시작으로 그가 올랐던 16개의 히말라야 고봉들과 같은 수인 16개의 학교들을 네팔에 세우기로 결심했다. 그의 이름을 건 엄홍길 휴먼재단이 그 야심 찬 일을 추진하고 있다.

2017년 2월, 마칼루 자락 오지마을인 세뚜와에는 아홉 번째 학교가 준공을 앞두고 있다. 그리고 이 아홉 번째 학교에 다닐 아이들을 위해 엄홍길은 특별한 선물을 준비했다. 바로 서울 나눔 클라리넷 앙상블 단원들과 함께 하는 ‘천상의 음악회’다.

먼저 간 동료 대원들의 못다 한 꿈과 자신을 받아 준 히말라야에 대한 보답과 그 약속을 위해 엄홍길은 결코 쉽지 않은 17번째 산을 기꺼이 오른다.


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