전남 여수 탄소중립화학공정실증센터 석유화학촉매공정 실증실험동에 구축된 실험 장비.[한국화학연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 유럽연합(EU), 미국 등 전 세계가 탄소중립과 관련된 무역 장벽 도입 및 기술 확보에 집중하는 가운데, 전남 여수에 국내 유일의 탄소중립형 대규모 석유화학 공정 실증 연구시설이 구축됐다.

한국화학연구원은 6일 전남 여수국가산업단지에서 친환경 화학공정 기술 상용화를 위한 ‘탄소중립화학공정실증센터’ 개소식을 개최했다.

화학연은 이번에 구축한 시설을 통해 ▷탄소중립형 화학공정 신기술 개발 ▷산업체의 석유화학 신규제품 R&D 실증화 지원 ▷화학분석 기술지원 등을 수행할 예정이다. 전남 여수국가산단을 포함한 국내 석유화학 산업체의 기술 역량 강화에 도움이 될 것으로 전망된다.

현재 국내 석유화학산업은 최대 수출국인 중국의 영향 등으로 어려움을 겪고 있다. 미·중 무역분쟁을 시작으로 중국 경제 성장이 둔화된 반면, 2020년부터 중국 내 석유화학 생산 시설은 지속 확대되어 자급률이 높아졌다. 이로 인해 중국으로의 수출 수요는 줄어들고, 글로벌 석유화학 시장의 공급 과잉으로 수출 단가는 하락했다. 또한 각국의 저탄소 정책 추진에 대응도 필요하여 탄소저감 기술 확보가 시급해지고 있다.

화학연은 이번에 탄소중립형 석유화학 공정 개발에 필요한 촉매 및 분리 소재를 실증 규모로 생산 가능한 연구시설을 구축함으로써, 실질적인 산업계 지원이 가능한 기반을 갖추게됐다.

석유화학촉매공정 연구지원동 전경.[한국화학연구원 제공]

탄소중립화학공정실증센터는 2차에 걸쳐 구축되는데, 이번에 구축된 시설은 1차에 해당하는 ‘석유화학산업 고도화를 위한 촉매 실증 설비’다.

이번에 구축한 실증실험동 내부에는 석유화학 원재료 합성 용도의 슬러리 혼합기·진공건조기, 소재 제조 용도의 반죽기·압출기, 대규모 소재 합성 용도의 상압합성장비·유동층 반응설비와 시험분석 용도의 각종 분석 장비, 유틸리티 등 총 24종의 장비를 갖췄다.

이번에 구축된 시설에서 수행하는 연구 분야로는 온실가스 문제 해결에 도움이 되는 ‘석유화학 부생가스 활용 화합물 전환 기술’, 플라스틱 자원순환 문제를 해결할 수 있는 ‘플라스틱 업사이클링 기술’ 등이 있다.

이영국 한국화학연구원장은 “탄소중립화학공정실증센터가 전남 여수 지역 석유화학 기업과 협업하여 탄소중립 화학공정 기술 상용화에 기여하는 거점이 되도록 노력하겠다”고 말했다.