위르겐 클린스만 대한민국 축구 국가대표팀 감독(왼쪽)과 정몽규 대한축구협회 회장. [연합뉴스]

[헤럴드경제=장연주 기자] 대한민국 축구 국가대표팀 감독에서 경질된 위르겐 클린스만이 정몽규 대한축구협회(KFA) 회장에게 농담으로 한국 대표팀 감독 자리에 관심을 보였는데 선임됐다고 밝혔다. 정 회장은 클린스만 선임 과정에서 자신이 영향력을 행사하지 않았다고 부인했지만, 클린스만은 반대로 자신의 농담에 정 회장이 감독직을 제안했다고 말한 셈이다.

정 회장은 지난 16일 서울 종로구 축구회관에서 기자회견을 열고 위르겐 클린스만의 경질 소식을 알렸다.

당시 정 회장은 "클린스만 선임에 대한 여러 오해가 있다"며 "전임 파울루 벤투 때와 같은 프로세스로 클린스만이 선임된 것"이라고 발혔다.

정 회장은 "감독 후보 61명을 23명으로 좁힌 뒤 마이클 뮐러 KFA 전력강화위원장이 5명과 인터뷰했다"며 "이후 1~2위와 2차 면접을 진행한 뒤 클린스만이 감독으로 최종 결정된 것"이라고 설명했다.

이는 정 회장이 클린스만 선임 과정에서 영향력을 행사했다는 의혹에 대해 직접 해명한 셈이다.

하지만 지난 달 21일 클린스만은 독일 매체 '슈피겔'과의 인터뷰에서 클린스만 선임 과정에서 자신의 입김이 들어가지 않았다는 정 회장의 발언과 배치되는 이야기를 한 것으로 드러나 당시 인터뷰가 재조명되고 있다.

클린스만은 인터뷰에서 "2017년 정몽규 회장과 처음 만났고, 이후 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 8강 또는 준결승 경기의 VIP 구역에서 그를 다시 만났다"고 했다.

클린스만과 정 회장이 '2022 FIFA 카타르 월드컵'에서 한국이 16강 탈락하고, 벤투의 사임이 발표됐을 때 우연히 만난 것이다.

클린스만은 "월드컵에서 정 회장과 만나 인사한 뒤 '감독 찾고 있냐'고 물었다"며 "그랬더니 정 회장 표정이 굳더니 '진심이냐'고 되물었다"고 회상했다.

이어 그는 슈피겔에 자신은 농담조로 말했다고 설명했다. 그러면서 "다음 날 우리는 한 호텔 카페에서 커피를 마셨다"며 "그때 내가 정 회장에 너무 스트레스 받지 말라고 하며 '우리가 오랫동안 알고 지내 그냥 말했던 거니 혹시 흥미가 있으면 연락 달라'고 했다"고 밝혔다.

클린스만은 "그로부터 몇주 뒤 정 회장에게 전화가 왔다"며 "정 회장이 관심을 표했고, 그렇게 농담에서 모든 일이 시작됐던 것"이라고 말했다.

KFA 전력강화위원회가 감독 선임 절차를 진행한 시점은 지난해 1월 중이었다.

따라서 클린스만의 슈피겔 인터뷰 내용이 사실이라면, 정 회장과 클린스만은 카타르 월드컵이 진행 중이던 2022년 12월부터 한국 대표팀 감독직에 대해 의견을 나눈 것이 된다.