무궁화 꽃(왼쪽), 이미영 한국한의학연구원 박사 [한국한의학연구원 제공]

우리민족을 대표하는 꽃 무궁화가 스트레스와 수면장애 개선에 탁월한 효능을 발휘한다는 놀라운 사실이 과학적으로 증명됐다.

한국한의학연구원 한의약융합연구부 이미영 박사 연구팀이 무궁화 꽃 추출물에서 수면 장애 개선 효능을 밝혀냈다고 14일 밝혔다.

이번 연구성과는 국제학술지 ‘바이오메디슨&파마코테라’와 ‘프론티어스 인 뉴트리션’에 각각 게재됐다.

무궁화 꽃은 목근화(木槿花)라고 불리며, 줄기와 뿌리의 껍질은 목근피(木槿皮)라고 불리는데 전통적으로 두통과 이뇨작용, 염증 완화, 피부질환 등의 효과가 있다고 알려져 왔다.

이미영 박사 연구팀은 무궁화의 약용부위별 고대문헌 조사를 통해 2018년 무궁화 뿌리껍질 추출물에서 스트레스 개선효과와 신경보호 효과를 발견하고 관련 연구를 지속해오고 있었다.

이번 연구에서는 무궁화 꽃 추출물이 수면 장애 개선 효과가 있다는 것을 밝혀냈다.

연구팀은 무궁화 추출물의 효능을 확인하기 위해 스트레스 유발 모델 등 다양한 수면 장애 동물모델을 설정하고, 이를 활용해 무궁화 꽃 추출물과 그 주요성분 ‘사포나린’이 불안을 줄이고 수면 시간을 늘리는 데 효과적이라는 사실을 최초로 입증했다.

연구결과 ▷불안감소 및 수면시간 증가(대조군 대비 60%↑) ▷뇌 속 수면 제어 시스템 자극 및 수면 관련 세포활동 증가로 수면 유도(대조군 대비 30%↑) ▷대뇌피질과 특정신호경로 자극을 통한 수면 유지시간 증가(대조군 대비 20%↑)를 확인할 수 있었다.

이번 연구결과를 통해 연구진은 일부 부작용으로 인해 기존 수면 장애 치료제를 사용할 수 없는 환자들에게 무궁화 꽃 추출물과 그 주요성분인 ‘사포나린’을 대안 치료제로 사용할 수 있을 것으로 판단했다.

이미영 박사는 “그동안의 연구결과를 바탕으로 현재 무궁화 추출물을 활용해 수면 장애 개선을 위한 건강기능식품 개발연구를 진행하고 있다”며 “앞으로도 친숙한 한방 천연물소재를 활용해 새로운 효능을 찾아내고, 이를 통해 국민건강 증진에 기여하겠다”고 말했다. 구본혁 기자