조국 전 법무부 장관. [연합]

[헤럴드경제=이승환 기자] 더불어민주당이 조국 전 법무부장관의 행보에 촉각을 곤두세우고 있다. 내년 4월 총선에 조 전 장관의 출마 가능성이 높아지면서다. 민주당 입장에서는 조 전 장관의 출마로 ‘중도 지지층 이탈’이 우려된다.

하지만 조 전 장관은 문재인 전 대통령의 신뢰를 받고 있다. 민주당 내 계파를 대표적으로 친명(친이재명)계과 비명(비이재명)계로 나누지만 여전히 당내 최대 계파는 친문(친문재인)계다. 개인의 선택인 ‘조 전 장관의 출마’를 인위적으로 막을 순 없고, 공천이 난제다. 민주당의 정치적 손익계산이 분주하다.

조국 전 법무부 장관이 경남 양산시 하북면 평산마을을 찾아 문재인 전 대통령과 만났다. 조 전 장관은 지난 10일 밤 페이스북에 글을 올려 이날 낮에 문 전 대통령과 만난 사실을 공개했다. [연합]

조 전 장관의 출마설이 본격적으로 제기된 시점은 지난 10일 조 전 장관이 문재인 전 대통령을 만난 사실을 공개하면서다. 조 전 장관은 문 전 대통령 자택이 있는 경남 양산 평산마을 방문 후 "길 없는 길을 가겠다"고 밝혔다. 지난 13일에는 서울대로부터 파면 통보를 받으면서 총선 출마 환경이 마련되는 게 아니냐는 관측이 나온다.

조 전 장관의 구체적인 출마 지역구도 거론된다. 현재로선 서울 관악구가 유력히 점쳐진다. 관악의 갑을 두 지역구 현역 의원은 모두 민주당 소속이다. 그만큼 민주당 성향 지지층이 많다는 의미다. 조 전 장관은 현재 관악 지역에 거주하고 있다.

한 민주당 전직 의원은 “조 전 장관의 출마는 기정사실”이라며 “관악구에서 출마할 가능성이 매우 높다”고 말했다.

민주당 입장에선 조 전 장관의 출마가 반갑지 않은 분위기다. 국민의힘 측에서 조 전 장관의 출마를 반기는 분위기가 이를 방증한다. 조 전 장관 출마 자체가 민주당에 악재라는 것이다. 국민의힘 임장에서는 반사이익이다.

조 전 장관의 출마는 민주당의 ‘중도층 이탈’로 이어질 것이란 관측이 많다. 2019년 '조국 사태'를 겪으며 지난 대선에서 민주당은 ‘중도층 이탈’을 이미 경험했다. ‘조국의 강’을 건너야 한다는 자성의 목소리가 이제는 조국의 늪에 빠질 수 있다는 우려로 바뀌고 있다.

특히 내년 총선의 경우 윤석열 정부에 대한 중간평가 성격이 강한 선거다. 이 때문에 정권 심판론에 힘을 실릴 수 있다. 하지만 조 전 장관이 출마할 경우 ‘정권 심판론’이란 프레임에 힘이 빠질 가능성이 높다. 오히려 젊은층을 중심으로 민주당 도덕성에 문제를 제기하는 ‘야당 심판론’이 부각될 수 있다.

이재명 더불어민주당 대표가 14일 오후 국회 본회의에서 상임위원장단 선출을 위한 투표를 마친 뒤 자리로 돌아가고 있다. [연합]

민주당의 차선의 선택은 ‘공천 배제’다. 현실적으로 조 전 장관의 출마를 막을 수 없다. 조 전 장관이 출마를 할 경우 민주당은 최대한 거리를 둬야 한다. 조 전 장관과 같이 문재인 정부 청와대에서 일했던 인사들도 조 전 장관의 공천에 신중해야 한다는 입장을 보인다.

조 전 장관이 청와대 민정수석에 있을 때 청와대 대변인을 맡았던 김의겸 민주당 의원은 지난 12일 SBS 라디오에서 “조 전 장관 주변의 많은 분들이 출마를 권유하기 시작한 건 좀 됐다”며 “윤석열 정부가 보이고 있는 검찰독재 대항마로서 상징적인 성격 이런 것들 때문에 그런 것”이라고 했다. 다만 김 의원은 “민주당과 무관하게 독자적으로 나간다는 게 선제조건”이라고도 했다.

악재를 원천 차단해야 한다는 취지의 발언도 나오기 시작했다. 조 전 장관이 스스로 출마를 포기해야 한다는 주장이다. 다만 불출마를 강제할 순 없고, 민주당을 위해서 불출마를 결심해 달라는 수준이다.

조응천 민주당 의원은 15일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 문재인 전 대통령이 ‘마음의 빚이 있다’고 말씀하셨고 워낙 상징적인 인물이기 때문에 출마 자체로 민주당에게 부담이 엄청날 것”이라며 “민주당에게 조금이라도 애정이 있다면 출마를 접으시는 게 좋다”고 말했다.