시이카와 시노부 일본 총무성 산하 지역활성화센터 이사장. [지역활성화센터 제공]

[헤럴드경제=신혜원 기자] “한국도, 일본도 가치관이 획일적입니다. 좋은 대학에 들어가서 대기업에 취업하고 높은 급여를 받는 것이 가장 바람직한 삶으로 여겨집니다. 그러나 삶에 대한 가치관을 다양화시켜 지역인재를 양성해내고 지역을 지켜낼 수 있는 사람들을 키워나가는 것이 중요합니다. 그러기 위해선 현재 부모세대의 자녀교육이 매우 중요합니다.”

시이카와 시노부 일본 지역활성화센터 이사장은 최근 대한민국시도지사협의회 일본 사무소를 통해 진행한 헤럴드경제 서면인터뷰에서 한국과 일본 양국 모두에서 나타나고 있는 청년 인구의 수도권 집중 현상의 원인으로 ‘획일적 가치관’을 지적했다.

시이카와 이사장은 일본 총무성 초대 지역력창조심의관을 역임한, 이른바 ‘지방 창생 전문가’다. 현재 인구감소 극복 및 ‘지방 창생’을 위해 지역인재 교육, 포럼·세미나 등을 열고 이주·정주보조금, 지방소멸 대응사업 보조금 등을 지원하는 총무성 산하기관 지역활성화센터를 이끌고 있다.

그런 그가 지방소멸, 수도권 쏠림 현상에 대한 장기적 해법으로 꼽은 건 다름 아닌 자녀교육의 변화 필요성이었다. ‘수도권 대학 졸업→대기업 입사’ 외에도 다양한 삶의 모습을 교육과정에 녹여 지방생활에 대한 가치관이 바뀌어야 한다는 주장이다. 물론 가치관 변화를 위해선 지역의 탄탄한 기반 마련이 전제돼야 한다고 강조했다.

시이카와 이사장은 “일본 지방에서 농업으로 생계유지를 하는 부모세대가 스스로 지방에서의 삶에 대한 만족도가 크지 않은 편이라 자녀교육을 할 때도 이런 부분이 영향을 미친다”며 “이들이 고향에 대한 자부심, 지방생활에 대한 긍지를 높이기 위한 기반을 만드는 것이 먼저”라고 했다.

이어 그는 지방의 사회적 경제 기반을 다지기 위한 청년일자리 정책의 일환으로 계업(繼業)과 창업 지원 등이 필요하다고 말했다. 시이카와 이사장은 “지방으로의 산업체 유치가 쉽지 않은 상황이기도 하고, 지방의 좋은 사업들이 후계자가 없어서 망하는 경우가 꽤 있다”며 “사업을 하는 사람과 이주자를 매칭해주는 제도를 상공회의소 차원에서 운용하고 있는데 이러한 계업 지원이 필요하다”고 했다. 그러면서 “지역 특산물과 같은 고유한 것들이 또 다른 가치를 창출하는 경우도 있기 때문에 젊은 세대가 이를 활용한 창업을 할 수 있도록 지원해주는 것 역시 중요하다”고 덧붙였다.

그는 총무성 자치재무국장을 지내기도 한 인물이다. 이에 지역활성화를 위한 주요 재원을 투입해야 할 대상을 묻자 ‘육아세대’를 꼽았다. 시이카와 이사장은 “현재 인구감소, 저출산 문제가 크기 때문에 재원을 집중적으로 투입해야 할 대상은 당연히 육아세대가 돼야 할 것”이라며 “현재 고령자 위주의 복지 정책이 이뤄지고 있는 편인데 일을 하며 육아를 하는 세대의 삶의 어려움을 덜어주는 방향으로 재원 투입이 이뤄지는 것이 좋을 것”이라고 말했다.

그는 특히 이 같은 전반적 지역활성화 지원사업들이 더 큰 정책적 효과를 내기 위해선 ‘지방자치단체 공무원의 역할’이 중요하다고 역설했다. 수십년간의 공무원 경험을 통해 내린 결론이다. 시이키와 이사장은 “인구감소, 저출산 등 지역과제를 해결하는 일은 지자체가 그저 보조금만 지원한다고 해결되는 일이 아니다”며 “담당부서 공무원이 함께 지역의 네트워크 속에서 문제를 해결할 수 있어야 한다”고 말했다.

이러한 철학에 맞게 시이카와 이사장은 지방 곳곳을 돌아다니며 지자체 공무원들을 대상으로 강연을 하고, 도쿄에 있는 지역활성화센터 본사에선 지자체의 업무생산성을 높일 수 있도록 하는 오피스개혁(고정석 폐지, 스탠딩테이블·집중 업무공간 마련 등)을 선보이기도 했다.

시이카와 이사장은 지방 소멸이라는 비슷한 고민을 안고 있는 한국을 향해 “한국과 일본은 모두 수직적 관계 의식이 강하다. 기업·행정 등 모든 분야에 있어 수평적 문화를 강화해야 한다”며 “지역과제 해결을 위해선 수평적 인재들이 지역 내에서 적극 나서야 한다”고 제언했다.