틱톡 인플루언서와 지지자들이 22일(현지시간) 워싱턴 의사당앞에서 집회를 열고 있는 모습. 미 하원은 23일 틱톡 CEO 추쇼우즈 틱톡 CEO를 소환해 플랫폼이 소비자 개인 정보 보호 및 데이터 보안 관행과 아이들에게 미치는 영향에 대한 청문회를 연다.[AP]

[헤럴드경제=이민경 기자] 미국은 중국 정부가 틱톡(TikTok)의 모기업인 바이트댄스를 움직여 미국의 안보를 위협할 수 있다고 지목한다. 고작해야 10대들이 춤을 추거나 장난을 치는 짧은 영상이 유통되는 SNS에 국가안보 위협이라는 엄중한 혐의점이 붙으면서 정치사회 분야의 뜨거운 이슈로 떠올랐다.

블룸버그 등 외신에 따르면 23일(현지시간) 추쇼우즈 틱톡 CEO는 미국 하원 에너지·상업위원회 청문회에 출석한다. ‘미국 내 틱톡 사용 금지’에 대해선 미 정치권이 초당적으로 협력해 추진하고 있는 만큼 틱톡과의 치열한 공방이 벌어질 예정이다.

외신들은 틱톡이 유난히 위협적이라는 평가를 받는 이유에 대해 앞다퉈 분석을 내놓고 있다. 첫째로 틱톡의 ‘남다른’ 데이터 수집능력이 꼽힌다.

유튜브, 페이스북, 인스타그램과 같은 미국산 소셜 미디어 플랫폼과 마찬가지로 틱톡도 각 사용자에 대한 모든 종류의 데이터를 수집하고 알고리즘을 통해 해당 정보를 사용하여 사용자가 원하는 것을 더 많이 전달한다.

하지만 틱톡은 사용자가 동영상에 얼마나 오래 머무르는지, 좋아요를 누르거나, 동영상을 공유하거나, 댓글을 달았는지 등을 기반으로 사용자의 관심사를 파악하고 알고리즘을 통해 ‘포 유’(For You) 맞춤 피드에 더 많은 정보를 제공하는 데 있어 가장 뛰어난 것으로 평가받고 있다. 심지어 어떤 사람들은 틱톡의 For You가 ‘나 자신보다도 나를 더 잘 안다’고 말하는 정도다.

바로 이 과정에서 틱톡은 사용자 컴퓨터의 고유 인터넷 프로토콜(IP) 주소는 물론, 사용자의 물리적 위치 데이터와 연락처 목록에 있는 사람까지 알아낼 수 있다.

마르코 루비오 플로리다주 공화당 상원의원과 마이크 갤러거 위스콘신주 공화당 하원의원은 “이 정보로 틱톡이 수백만 명의 미국인에 대한 프로필북을 만들 수 있고 이는 협박에 사용될 수 있다”고 주장했다.

두번째 이유는 바로 중국 소유라는 가장 원론적인 접근이다. 미국 안보 당국자들은 틱톡이 특정 동영상을 전략적으로 띄워 홍보하거나 반대로 사라지게 만듦으로서 미국 여론을 형성할 수 있다고 우려한다. 실제로 틱톡의 미국 내 월간활성이용자(MAU)는 미국 인구의 절반 가량인 1억5000만명에 달하는 것으로 알려졌다.

여론 조작 우려를 뒷받침할 증거로는 지난해 12월 틱톡에 부정적인 기사를 쓴 미국 기자의 IP주소에 모회사인 바이트댄스 직원들이 부적절하게 접근했던 사건이 거론된다. 바이트댄스 측도 이를 인정했고 법무부는 이 행위가 미국인에 대한 ‘부적절한 감시’에 해당하는지 검토하는 중이다.

또 틱톡이 직접 연루된 것은 아니지만, 최근 몇 년간 중국이 선거를 포함한 미국 정치에 영향을 미치려고 다양한 미디어를 통해 시도했다는 보고도 다수 있었다.

이에 따라 미국은 이미 연방정부 기기에서 틱톡을 다운로드하거나 사용하는 것을 금지했으며 20개 이상의 주에서도 유사한 조치를 통과시킨 상태다. 일부 주에서는 공립 대학 캠퍼스 와이파이 네트워크에서부터 틱톡 사용을 못하도록 적용됐다.

트럼프 전 대통령은 2020년 틱톡이 “정부 직원과 계약업체의 위치를 추적”하고 “기업 스파이 활동을 수행”할 가능성을 제기하며 행정명령을 내려 틱톡을 효과적으로 금지할 수 있었다. 하지만 트럼프 대통령의 임기가 끝날 때쯤 법원에서 행정명령 효력이 중단됐고, 바이든 행정부는 새로운 방법을 강구해야 했다.

[로이터]

일단, 앞으로 미국 의회에서 제안된 네 가지 법안이 틱톡의 권한을 제한할 것으로 보인다. 바이든 행정부가 주도하는 법안은 미국 사용자에게 국가 안보 위협이 될 경우 외국 소유 기술, 애플리케이션, 소프트웨어 또는 전자 상거래 플랫폼의 판매를 금지하거나 강제할 수 있는 권한을 대통령에게 부여하는 것이다.

블룸버그통신은 틱톡의 경영진이 이를 막기 위한 최후의 수단으로 바이트댄스와 분리할 가능성을 논의하고 있다고 전했다.

이 밖에도 미국 청소년과 어린이에 끼치는 악영향도 주목된다. 소프트웨어업체 쿠스토디오가 분석한 결과에 따르면 2021년 기준 미국 청소년·어린이는 하루 평균 99분을 틱톡에 소비하는 것으로 나타났다. 유튜브보다도 영향력이 큰데, 틱톡에서 ‘기절(블랙아웃) 챌린지’등이 유행하면서 어린이 5명이 사망한 사건도 심각하게 다뤄진다.

하지만 자유주의의 첨병인 미국이 마치 중국처럼 SNS를 금지하려는 것을 두고 이미 논란은 점화됐다. 특히 SNS를 정체성의 일부로 여기는 Z세대 사용자들이 크게 반발하는 분위기다.

실제로 지난 22일(현지시간) 워싱턴DC 의사당 인근에 인플루언서 수십 명이 나타나 틱톡을 대변하고 나섰다. ‘변화를 위한 Z세대 변호그룹’ 설립자이자 팔로어 30만 명을 거느린 에이든 콘 머피는 “틱톡은 단지 어린이들이 춤추는 애플리케이션이 아니다. 젊은 층이 서로 관여하고 시민으로 참여하는 데 필요한 매체 중 하나”라고 주장했다.

틱톡 측도 청문회를 앞두고 여론전을 적극적으로 펼치고 있다. 추쇼우즈는 “분명히 말씀드리겠다. 바이트댄스는 중국이나 다른 국가의 에이전트가 아니다”라고 말했다. 그러면서 텍사스 오스틴에 본사를 둔 오라클과 파트너십을 맺은 ‘프로젝트 텍사스’를 통해 미국이 걱정하는 데이터 안보에 대한 우려가 해결되기를 바랬다고 강조했다.