국민의힘 이준석 전 대표가 지난달 28일 서울 양천구 서울남부지방법원에서 열린 국민의힘 당헌 효력 정지 가처분 심문을 마친 뒤 법원을 나서며 취재진 질문에 답하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=배두헌 기자] 당 윤리위원회의 2차례 징계와 비상대책위와의 가처분 소송전 2라운드 완패, 성 상납 의혹 관련 ‘무고’ 혐의 검찰 송치까지. 정치 인생 최대 위기에 놓인 이준석(37) 전 국민의힘 대표는 다시 부활할 수 있을까.

‘헌정사 첫 30대 당 대표’, ‘정치 천재’ 등 화려한 수식어를 자랑하며 최고의 주가를 올리던 이 전 대표는 현재는 임기 도중 당 대표직이 박탈된 채 검찰 수사를 받아야 하는 처지가 됐다.

일부 윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)들 사이에서는 이 전 대표가 무고 혐의로 재판에 넘겨질 경우 그의 성 상납 혐의가 수사기관에 의해 확인되는 것이나 다름없다는 점에서 또 한 번의 추가 징계를 내려야 한다는 얘기까지 나온다.

그럼에도 그가 가진 ‘정치적 자산’은 여전히 유효하다는 평가가 나온다. 실제 지난 14일 발표된 뉴스토마토 여론조사에서 ‘이 전 대표가 중도 성향의 보수 신당을 창당할 경우 어느 정당을 지지하겠느냐’는 질문에 응답자의 16.0%가 ‘이준석 신당’이라고 답했다.

거대 정당인 더불어민주당(39.7%)과 국민의힘(30.9%)에는 미치지 못했지만, 이대로 현실화 된다고 가정하면 어마어마한 파급력을 가질 수 있는 지지율이다. (미디어토마토가 뉴스토마토 의뢰로 지난 11~12일 만 18세 이상 1050명에게 조사한 결과. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

그렇다면 이 전 대표가 정치적으로 부활할 수 있는 전제 조건은 무엇일까.

이준석 국민의힘 전 대표가 28일 서울 양천구 서울남부지방법원에서 열린 국민의힘 당헌 효력 정지 가처분 심문을 마치고 법원을 나서고 있다. 서울남부지법 민사51부(황정수 수석부장판사)는 이날 이 전 대표가 국민의힘과 정진석 비대위원장 및 비대위원 6명을 상대로 낸 3∼5차 가처분 신청 사건을 심문했다. 이상섭 기자

▶성상납 의혹 사법리스크부터 벗어야=부활의 최우선 전제조건은 일단 성상납 의혹 관련 사법리스크를 벗어내는 것이다.

이 전 대표는 앞서 자신의 성상납 의혹을 폭로한 유튜브 가로세로연구소(가세연)의 강용석 변호사와 김세의 전 기자를 허위사실 유포에 의한 명예훼손으로 고소했다가, 이들로부터 무고 혐의로 맞고발됐다.

경찰은 지난 13일 이 전 대표를 무고 혐의로 송치했는데, 이는 경찰이 그에게 제기된 성상납 의혹의 실체를 사실상 인정하고 가세연의 폭로가 허위사실이 아니었다고 확인해준 셈이다.

다만 이 전 대표는 같은 날 페이스북에 “(경찰이) 지금 일방적으로 제3자의 진술만을 들어 이 사건을 송치했다”며 “여러분이 의문을 가지시는 일은 없었다. 저는 2013년의 일과 관련하여 제기된 의혹에 모두 단호히 부인한다”고 밝혔다.

그는 앞서 경찰이 자신의 알선수재 혐의에 대해서는 공소시효 만료로 불송치했고 이날 증거인멸교사 혐의에 대해서도 불송치하기로 했는데, 무고 혐의만 송치하는 것은 논리적으로 말이 안된다고 주장했다.

그러면서 “경찰 단계에서의 삼인성호 식의 결론을 바탕으로 검찰이 기소결정을 내리지 않을 것이라고 확신한다”며 “만약 (검찰이) 기소하더라도 법원에서 철저하게 진실을 밝히겠다”고 강조했다.

유승민 전 의원이 지난달 29일 오전 대구 북구 경북대학교에서 '무능한 정치를 바꾸려면'이라는 주제로 특강을 하고 있다. [연합]

▶與전당대회서 유승민 등 비윤·반윤계 당 대표 당선=만약 검찰이 이 전 대표를 기소해 재판이 이뤄질 경우 1심에서 어떤 결과가 나오더라도 패하는 쪽이 항고해 2심, 3심(대법원)까지 갈 가능성이 크다. 성상납 관련 무고 혐의를 두고 법적 다툼이 상당히 길어질 수 있다는 것이다.

그러는 사이 내년 2월께로 예상되는 국민의힘 전당대회 결과도는 이 전 대표의 정치적 부활의 또 다른 중요한 변수다.

만약 유승민 전 의원 등 ‘반윤(反윤석열)계’ 주자가 당 대표에 당선된다면 이 전 대표의 정치 복귀는 예상보다 빨라질 수 있다.

유 전 의원은 지난 7일 이 전 대표의 ‘당원권 정지 1년 추가 징계’를 두고 “(당 윤리위가) 권력의 하청을 받아 정적을 제거하는 데 동원된 것이냐”며 “양두구육이 징계사유라면 막말을 한 윤석열 당원은 왜 징계하지 않느냐”고 지적한 바 있다.

따라서 유 전 의원이 당 대표가 된다면 징계를 무효화시키는 등의 방법을 통해 이 전 대표는 2024년 총선 출마 등을 준비할 수 있을 것으로 보인다.

이 전 대표 역시 자신의 추가 징계에 반발하는 지지자들을 향해 “어느 누구도 탈당하지 말고 각자의 위치에서 물령망동 정중여산(勿令妄動 靜重如山, 경거망동하지 않고 침착하고 태산같이 무게감 있게 행동해야 한다)”라고 언급했는데, 이를 두고 차기 전당대회를 염두에 둔 메시지라는 해석이 나왔다.

일각에서 거론되는 신당 창당에 선을 긋고, 당내 리더십 교체라는 ‘정공법’으로 정치적 활로를 찾겠다는 것이다.

윤석열 대통령이 14일 오전 서울 용산 대통령실 청사로 출근하며 "북한 방사포 발사는 9·19 남북 군사합의 위반"이라고 밝히고 있다. [연합]

▶尹대통령 및 윤핵관과의 극적인 화해=이 전 대표가 윤 대통령 및 윤핵관들과 극적으로 화해하는 시나리오도 가능성은 낮지만 당 안팎에서 꾸준히 언급된다.

물론 ‘정치적으로 감정적으로 양측이 모두 돌아올 수 없는 강을 건넜다’는 평가가 지배적이지만, 총선을 앞두고 결국 보수진영 전체가 승리를 위해 힘을 합칠 것이란 게 근거다.

친윤계로 분류되는 한 초선 의원은 “‘정치는 생물’이라는 말이 있지 않나. 정치에서 불가능이란 없다”며 양측의 화해 가능성을 배제할 수 없다고 말했다.

비윤계 한 중진 의원도 “윤 대통령이 총선 승리 및 정권의 성공에 대한 위기감을 강하게 느낀다면 얼마든지 이 전 대표에게 화해의 제스처를 보낼 수 있다”고 내다봤다.

‘대선 때 양측의 두 차례 ‘화해쇼’를 지켜봤던 국민들이 이를 진정성 있게 보겠느냐’는 지적에 이 중진 의원은 “과거 DJ와 YS가 엄청 싸웠는데, 왜 싸웠는지 지금 기억하는 사람 있나”라며 “시간이 해결해 줄 일”이라고 했다.

다만 양측이 다시 손을 잡더라도 핵심 지지층들은 서로에 대해 강한 거부감을 갖고 있기 때문에 ‘정치적 목적의 임시 동맹’에 그칠 가능성이 높다는 평가도 나온다.

2021년 7월 25일 윤석열 당시 전 검찰총장이 이준석 국민의힘 대표와 서울 광진구 한 치킨집에서 회동을 하며 건배하고 있다. [사진=이상섭 기자]