조국 법무부 장관 후보자의 사모펀드와 자녀 입시 등과 관련된 의혹이 일파만파 커지는 가운데 검찰이 6일 사모펀드 운용사 대표를 소환조사하는 등 수사 강도를 높이고 있다. 사진은 조 후보자 부인 정경심 동양대 교수 연구실 모습. [연합]

윤석열 검찰총장. [연합]

“이것(표창장 논란)은 정 교수가 자기 딸을 대학에 입학시키 위한 욕망으로 벌어진 일이니까 ‘조 교수(조국)는 그냥 정 교수(조국 부인)가 하자고 했을 것이다’ 생각하고 이야기를 안하려고 참고 있었는데….”

최성해 동양대 총장이 조국 법무부 장관 후보자가 전화로 직접 딸 ‘총장 표창장 ’위조 의혹과 관련해 거짓 증언을 종용했다고 폭로했다. 조 후보자 딸 표창장 논란이 커지면서 조 후보자 측이 “최 총장이 부정 청탁을 한 것을 거절했더니 과장된 발언을 한 것”이라고 주장하자 최 총장이 조 후보자와의 직접 통화 내용을 폭로하며 반격에 나선 것이다.

최 총장은 6일 오전 헤럴드경제와의 인터뷰에서 조 후보자와 직접 통화한 것이 사실이라며 “정 교수(조국 부인)와 통화를 하다가 조 교수가 전화를 연결해 받아서 ‘(표창장 수여 권한을) 위임하는 걸로 하면 ’나도 별 문제가 없고, 정 교수도 문제가 없으니까‘ 그렇게 해달라 했다”고 밝혔다. 최 총장은 “’그게 가능합니까‘ 묻자, 조 후보자가 “고문변호사에게 물어보고 하는 말인데 아무 문제가 없다고 했다”고 당시 상황을 설명했다.

그는 그동안 언론에 조 후보자가 직접 전화로 거짓 증언을 요구한 것을 함구했지만 전날 조 후보자 측이 최 총장이 불법청탁을 했다고 거짓을 주장하자 ”사실과 달라 너무 괘씸했다“고 밝혔다.

앞서 조 후보자 측은 “최 총장이 청와대 민정수석이던 조 후보자에게 대학의 재정 지원을 청탁했다가 거절당한 뒤 조 후보자 딸에 대해 과장된 얘기를 하고 있다”고 밝혔다. 이에 대해 최 총장은 “전혀 사실이 아니다”라고 반발했다.

최 총장은 ”동양대 동두천 제2 캠퍼스를 열 때 환경단체에서 압력이 들어와 인가를 받을 때까지 시간이 오래 걸렸고 그 과정에서 주변의 땅값이 올라 돈이 많이 들었다“며 ”결국 학교가 교육부로부터 재장제한으로 묶인 적이 있다“고 당시 상황을 설명했다.

그러면서 그는 “교육부에서 학교 평가가 내려왔을 당시 전체 교수회의에서 누군가가 ‘정 교수한테 얘기해서 조 교수(조국)가 교육부 장관에게 말하면 될건데’ 이런 이야기를 했었지만 그저 한 귀로 듣고 한 귀로 흘렸다”고 말했다. 이어 “나는 자존심이 세서 누군가에게 부탁하고 그러지 않는다”며 청탁설을 전면 부인했다.

그는 “이번 총장상 논란 이후 전체 회의 때 ‘만약 그때 혹시라도 우리가 정 교수에게 말해서 조국이 들어줬든지 해서 돈을 받았으면 어떻게 할 뻔 했을까’라는 이야기를 하기도 했다”며 “들은 사람이 다 있는데 어떻게 반대로 이야기를 하겠나. 나는 (통화사실 이야기 안하고) 보호해주려고 했는데 괘씸하다”고 말했다.

최 총장은 평소 정 교수에 대해 매우 극성이고 욕심이 많았다고 전했다. 그는 “(조국 부인은) 매우 극성이었다. 동네에서도 욕심이 많아 부인들 사이에서도 말이 굉장히 많았다” 고 말했다.

이어 이번 딸 표창장 의혹 역시 정 교수의 욕심 때문에 벌어진 일이라고 보여진다고 말했다. 최 총장은 ”조국의 친척 중에 병원을 하는 사람이 있는데 자식이 없다. 딸을 의사를 만들면 병원장으로 갈 수 있어서 아마 그것 때문에 (딸을) 의사를 만들려고 했던 것이 아닌가 한다“고 덧붙였다.

평소 조 후보자의 딸과 아들에 대해서는 매우 차분하고 조용했다고 떠올렸다. 최 총장은 ”자식들의 얼굴이 참 해맑게 생겼다. 둘다 조용하고 차분해서 ’애들 잘 키웠다 그렇게 생각을 하기도 했었다“고 말했다.

최 총장은 유시민 노무현재단 이사장과 더불어민주당 김두관 의원과 통화에 대해서는 어떠한 압박도 받은 적 없다고 밝혔다. 최 총장은 ”유 이사장과 김 의원이 어떻게 증언을 해달라 압박을 행사한 적이 전혀 없는데 기사가 사실과 다르게 나갔다고 설명했다.

정세희 기자/say@heraldcorp.com