앞서 남북은 이번 회담 의제에 대해 ‘각자 당면한 과제’로 합의했다. 정부는 공식적으로 회담 의제를 밝히진 않았지만 이산가족상봉 정례화의 중요성을 강조해온 만큼 이산가족 문제가 핵심이 될 것으로 전망된다. 박근혜 대통령은 지난 8ㆍ15 경축사를 통해 북측에 이산가족 전면적 생사확인을 제안했다. 또 박 대통령이 강조한 ‘남북 3대 통로’(민생ㆍ문화ㆍ환경) 개척도 의제에 포함될 가능성이 크다.
금강산 관광 문제를 지속적으로 부각시켜온 북한은 금강산 관광이 재개되도록 노력할 것으로 보인다. 앞서 북한은 대외선전용 웹사이트를 통해 금강산 관광을 집중 홍보한데 이어 최근 경제특구인 원산-금강산국제관광지대를 적극적으로 알리는 등 ‘금강산 띄우기’에 나서고 있다.
그러나 차관급 회담에서 이산가족 상봉과 금강산 관광 재개 같은 굵직한 사안에 대해 합의가 가능할지에 대해 기대를 낮춰야 한다는 지적이 나오고 있다. 우리 정부가 이산가족 상봉 시급성을 강조하는 것에 비해 금강산 관광 재개에 대해선 특별한 검토 의지를 보이지 않고 있기 때문이다. 1998년 11월 시작된 금강산 관광은 2008년 7월 북한군 총격으로 박왕자씨가 사망하면서 전면 중단했다. 우리 정부는 금강산 관광객 안전을 확실하게 보장해야 한다는 입장을 견지하고 있다.
양무진 북한대학원대학교 교수는 “이산가족 상봉 정례화와 금강산 관광 재개, 이 두 문제에 대해 남북간 접점을 찾을 수 있을지가 이번 회담의 관건”이라면서도 “이번 회담에서 의제와 차기회담 날짜를 잡는 것만으로도 성공”이라고 말했다.
다만 이번 당국회담이 8ㆍ25합의에 근거한 첫 회담이란 점에서 앞으로 화해와 협력의 과정을 잇는 연결고리 역할을 할 것이란 기대가 높다. 남북은 이번 회담을 앞두고 개최 장소 선정과 회담의 격(格)을 두고 유연성을 발휘하면서 불필요한 잡음을 최소화했다. 남과 북은 이번 회담 대표단 명단을 회담 하루나 이틀 전에 서로 교환하기로 했다.
백학순 세종연구소 수석연구위원은 “남북관계는 지금 협력적 과정 속에 들어와 있다”며 “그 과정에서 주도적으로 의제를 설정해가면서 우리가 원하는 방향으로 남북관계를 개선하려는 정치적 의지가 필요하다”고 강조했다. 이어 “북한은 금강산 관광과 이산가족 상봉 정례화를 연계할 수 있다고 생각한다”면서 “당장 모든 제재를 풀 수 없다면 우선 이산가족 상봉에 참여하는 가족부터 금강산 관광을 허용하는 등 서로 명분을 얻고 윈윈하는 방법을 강구해야 한다”고 말했다.
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