10일 열린 개성공단 2차 남북당국 간 실무회담에서는 생소한 용어가 화제가 됐다. 통상적으로 북한에서 김일성ㆍ김정일ㆍ김정은 부자를 상징하는 ‘최고 존엄’이 그것이다.

북한에서 최고 존엄은 관련 범죄를 가장 중하게 처벌할 만큼 타협이 불가능한 성역의 영역이다.

북한이 국가정보원의 2007년 노무현 전 대통령과 김정일 국방위원장 간 대화록 공개에 대해 “절대로 용납지 않을 것”이라면서 “일방적으로 수뇌 상봉 담화록을 공개한 것은 우리의 최고 존엄에 대한 우롱”이라며 강하게 반발한 것도 이 때문이다.

특이한 것은 이날 최고 존엄을 먼저 언급한 것은 북한이 아닌 우리 측이었다는 점이다.

우리 측 수석대표인 서호 통일부 남북협력지구지원단장은 이날 실무회담에서 “북측이 개성공단의 중단 원인과 관련해 최고 존엄 비난 등 근본 문제를 제기한 것에 대해 우리 측은 우리에게도 우리 체제의 최고 존엄이 있다는 것을 강조했다”고 밝혔다.

공교롭게도 같은 날 박근혜 대통령은 언론사 논설위원·해설위원실장과의 오찬 간담회에서 “북한에서 신뢰를 서로 쌓아가기 위해서는 우선 말을 서로 조심해야 할 필요가 있다”며 “존엄이 어떻다고 하면서 우리가 옮기기도 힘든 말을 하는데, 존엄은 그쪽에만 있는 것이 아니라 대한민국 국민에게도 존엄은 있는 것”이라고 지적했다.

우리 측이 실무회담에서 최고 존엄을 언급한 것이 청와대와의 교감 아래 이뤄졌음을 시사하는 대목이다.

일각에선 우리 정부가 최고 존엄을 거론한 것은 북한이 박 대통령을 실명 비난한 것을 겨냥한 것이라는 분석도 있지만, 개성공단 재개 해법을 찾는 과정에서 남북 간 차이가 있음을 설명하기 위한 차원이었다는 게 정부의 설명이다.

이와 관련, 정부 당국자는 11일 “최고 존엄이란 특정인을 염두에 둔 것이 아니다”며 “국민 자존심과 언론의 자유와 같은 대한민국이 중요하게 여기는 가치가 있다는 점을 북측의 이해를 돕기 위해 표현을 빌린 것”이라고 말했다.

신대원 기자/shindw@heraldcorp.com