55세 주부 이미경(가명)씨는 최근 들어서 어깨 통증이 부쩍 심해져서 밤잠을 설치곤 한다. 낮에는 그리 심하지 않아서 대수롭지 않게 여기고 있었다가 간혹 통증이 심할 때는 주사치료와 물리치료를 받기도 하였다. 치료를 받으면 몇 개월 정도 호전이 되었다가 다시 통증이 재발하곤 하였다.
주변에서는 어깨 통증은 나이가 들면 누구나 생긴다고 그냥 참고 지내라는 말도 들었다. 그러다가 추석 때 음식을 장만한다고 어깨를 많이 사용하고 난 이후 통증이 심해졌다. 뒤늦게 신체 검사 및 방사선 사진을 촬영하고 정밀 검사로 초음파 검사를 받은 결과 ‘어깨 힘줄 파열’이라는 진단을 받았다.
중년 이후 어깨 통증은 누구나 한번씩은 경험을 하게 된다. 젊은 연령에서 어깨 통증은 주로 외상이나 직업적 혹은 스포츠 활동으로 어깨를 많이 사용하여서 발생한다. 나이가 들어서 어깨 통증이 발생하는 원인은 과연 무엇일까?
어깨는 견갑골과 상완골이 만나서 이루는 관절이다. 관절 주변으로 관절 주머니인 관절막이 둘러싸고 있고 그 바깥으로 회전근육이 감싸고 있다. 근육이 뼈에 부착되는 부위를 힘줄이라고 하는데 이것을 ‘회전근힘줄’ 혹은 ‘회전근개’라고 한다. 나이가 들면 힘줄의 퇴행성 변화로 인해서 힘줄이 점점 약해진다.
이로 인해서 힘줄이 붓고 손상을 입기 쉬워지게 된다. 약해진 힘줄에 갑작스런 외상이 (넘어진다든가 무거운 물건을 든다든지) 겹치게 되면 힘줄에 작은 파열이 발생하게 된다. 반복적인 동작 역시 힘줄의 손상을 유발할 수 있다. 처음에는 대부분 파열의 크기가 작은 소파열이다. 일단 파열이 발생하면 파열은 점점 더 커지게 된다. 소파열이 중파열로 파열의 크기가 커지고 적절한 치료가 이루어지지 않으면 대파열, 광범위 파열로 진행하게 된다. 일단 파열이 발생하면 저절로 아무는 경우는 없는 것으로 알려져 있다.
연세견우정형외과 김성훈 원장에 따르면 일반적으로 소파열이나 중파열은 완전 봉합이 가능하며 대부분 완치가 된다. 하지만 대파열이나 광범위 파열은 봉합이 아예 불가능한 경우도 있으며 봉합을 하더라고 재파열이 비교적 흔하게 발생한다.
수술은 보통 관절 내시경으로 4mm 크기의 작은 구멍을 통해서 이루어 진다. 파열의 크기가 커지면 힘줄이 안으로 말려들어가고 근육이 지방으로 대체가 되기 때문에 근육의 탄력이 없어져 원래 위치로 끄집어 내기가 어려워진다.
이 경우에는 부분 봉합을 시행하던지 아니면 어깨 주변의 근육을 이전하여 회전근의 기능을 만들어 주기도 한다. 회전근개 파열이 장기간 방치가 되면 어깨 관절염으로 진행을 하게 된다. 이 경우에는 어쩔 수 없이 인공관절 치환술을 시행하기도 한다.
김 원장은 "내원 하는 환자들 중에서는 치료 시기를 놓쳐서 후회하는 경우가 많다”며 “파열의 크기는 작을수록 수술 예후가 좋은 만큼 어깨 통증을 가볍게 넘기지 말고 이상 징후가 보이면 반드시 병원에 진단받는 것이 좋다”고 말했다.
도움말: 연세 견우정형외과 김성훈 원장
