더불어민주당이 대선 후보 경선 일정을 5주가량 연기하기로 19일 결정했다. 이에 따라 애초 9월 5일로 예정됐던 최종 대선 후보 선출은 10월 10일로 미뤄졌다. 코로나19 4차 대유행에 따른 사회적 거리두기 격상과 도쿄올림픽, 추석 연휴 등을 고려하면 합리적 선택이다. 지난달 예비경선(컷오프) 전 경선 연기론을 놓고 선두주자와 후발주자들이 대립각을 세웠던 것을 고려하면 이번에 대승적 수용에 이른 것은 다행이다. 지금의 방역 상황이 경선 일정의 유불리를 놓고 정치적 셈법을 하며 싸울 정도로 한가하지 않아서다.

문제는 한 달간의 경선 일정 공백기에 주자 간 네거티브 공방이 더 심화할 수 있다는 우려다. 예정됐던 TV 토론이 취소되면서 지지율 격차를 벌리거나 좁히려는 후보 간 장외 공방은 더 치열해지는 양상이다. 카메라가 돌지 않는 사각지대에서 걸러지지 않은 일방적 흑색선전이나 저열한 상호비방이 벌써부터 난무하고 있다. 6명 후보로 압축된 본경선 이후 이낙연 전 민주당 대표가 선두 이재명 경기지사를 바짝 추격하면서 후보 간 경쟁은 ‘무슨 수를 써도 이기고 보자’는 식의 진흙탕 싸움이 되고 있다.

반(反)이재명 지지자들의 ‘군필원팀’은 되레 장애인 차별 역풍을 낳을 정도로 저급하다. 이 지사가 소년공 시절 산업재해로 장애 판정을 받아 군 면제된 사실은 뒤로하고 다짜고짜 ‘군 미필’의 낙인을 찍었다. 반격에 나선 이 지사 지지층의 행태도 볼썽사납긴 마찬가지다. 경기도의 ‘공직 유관단체’인 경기도교통연수원의 사무처장 진모 씨는 텔레그램에 ‘이재명 SNS 봉사팀’이라는 채팅방을 운영하면서 이낙연 전 대표를 ‘친일파’ ‘기레기’ 등으로 비난하는 ‘대응 자료’를 게시하며 총공격을 요청했다고 한다. 공직 유관단체 임원은 선거운동을 할 수 없다. 논란이 커지자 이 지사는 진씨를 직위해제했다. 그렇다면 양 후보라도 차분해져야 할 땐데 인신비방에 가세해 서로 할퀴고 헐뜯는 소모전을 펼친다. “이 지사는 윤석열 호위무사”라고 던지자 “이 전 대표는 박정희를 찬양하던 분”이라며 받는 식이다.

대선은 나라가 어떤 방향으로 가야 할 것인가를 놓고 5년마다 서로 다투는 일종의 잔치이자 생각의 싸움이고 다음 5년의 자산이 돼야 한다. 후보 간 네거티브는 적당하면 경쟁의 맛을 높이는 양념이 되지만 지나치면 서로를 죽이는 독이 된다. 여론은 지금 정권 연장보다 정권 교체를 지지하는 목소리가 훨씬 크다. 집권 여당의 후보라면 지난 4년여의 국정을 되짚고 발전적 대안을 제시하는 정책 비전에 혼신의 힘을 쏟아야 한다. 경선 연기로 주어진 시간을 정책 비전을 벼리는 기회로 삼기 바란다.