이동훈 전 조선일보 논설위원이 여권 인사로부터 회유를 받았다고 밝혀 충격과 파문이 일고 있다.

이 전 위원의 전한 관련 내용은 비교적 구체적이다. ‘여권 사람이 Y(윤석열)를 치고 우리를 도우면 없던 일로 만들어주겠다’ ‘경찰과도 얘기가 됐다’는 게 이 전 의원 주장 요지다. 이 전 의원은 윤석열 전 검찰총장 대변인으로 활동하다 수산업자를 사칭한 김모 씨에게 금품 등을 받은 의혹이 불거져 사퇴 후 경찰 조사를 받고 있다.

이 전 위원의 주장이 사실이라면 참으로 엄중한 사안이 아닐 수 없다. 야권의 유력 대선주자에게 치명적 타격을 주기 위해 직전 대변인을 현 여권 인사가 회유를 시도했다는 것이다. 두 말이 필요 없는 중대한 ‘공작정치’다.

더욱이 경찰과도 이미 조율이 된 것이라면 문제는 더 심각하다. 경찰 등 수사기관의 독립성과 중립성 뿌리를 통째로 뒤흔드는 일이기 때문이다. 나아가 본격적인 대선 정국이 시작되면 비슷한 종류의 공작정치가 난무할 가능성도 크다. 이번 사건의 진위를 명명백백 가려 국민의 의구심을 반드시 풀어야 할 이유는 이렇듯 차고 넘친다.

공작 의혹이 불거지자 정치권은 예민한 반응을 보인다. 국민의힘 이준석 대표는 당 차원의 즉각적인 진상규명에 착수하겠다며 대여 공세에 나섰다. 반면 여당인 민주당은 “저질 자작극으로 보인다”며 “터무니없고 논평할 가치가 없다”며 한 걸음 물러서는 모습이다. 아직은 명확히 진위를 알 수 없다. 하지만 사안의 진전 여부에 따라 대선 판도를 요동치게 할 메가톤급 파장이 올 수도 있는 사안인 만큼 정치권의 긴장도는 높을 수밖에 없다.

무엇보다 당사자인 이 전 위원은 자신을 회유했던 여권 인사가 누구인지 공개적으로 특정해야 한다. 그는 윤 전 총장이 정치 참여를 선언한 지난달 29일 밤 금품을 수수한 의혹이 언론을 통해 알려졌다는 내용을 근거로 ‘공작’이라고 주장했다. 그렇다면 회유를 시도한 사람이 누구인지 당당히 밝히고, 사건의 전말이 모두 드러날 수 있도록 해야 한다. 슬쩍 흘리듯 시간을 끌 사안이 아니다. 회유자가 특정되면 검찰 등 수사기관이 나서 그 윗선이 어디까지인지도 규명해야 한다.

만에 하나 이 전 위원의 주장이 사실과 다르다면 그에 대한 책임 역시 이 전 위원이 져야 한다. 평생 언론에 몸담은 자신의 명예를 지키기 위해서도 사실관계를 이 전 위원이 분명히 밝혀주기 바란다. 큰 선거 때면 어김없이 등장하는 공작정치의 지긋지긋하고 음습한 구태는 이제 사라져야 한다.