신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황이 발생한지 1년이 지났다. 이 작은 바이러스에 전 세계 9655만명이 감염됐고, 206만명이 사망(20일 8시 기준)했다. 지난 1년간 인류는 코로나라는 암흑의 시간을 경험했지만 이제 터널 끝 한 줄기 빛이 보이기 시작한다. 전 세계에서 백신 접종이 시작되며 우리는 다음 겨울이 오기 전 코로나 이전의 생활을 되찾기를 희망하고 있다. 우리의 바람은 실현 가능한 일인지, 아니면 희망사항에만 머물지 백신 전문가인 제롬 김(사진) 국제백신연구소(IVI) 사무총장을 서면으로 만났다.

Q. 영국, 미국 등에서는 백신 접종이 시작됐다. 한국은 빠르면 2월 중 접종이 시작될 것으로 예상된다. 백신 전문가 입장에서 현재 접종되고 있는 백신(특히 mRNA)은 안전하고 예방 효과가 충분하다고 보나?

- RNA 백신 접종 후 지금까지 2~3개월의 시간동안 이 백신은 좋은 안전성을 보이고 있고 심각한 부작용은 나타나지 않았습니다. 또한 전 세계 수백만명에게 백신이 공급되면서 우리는 매일 이 백신에 대한 정보를 얻고 있습니다. 현재까지 모더나와 화이자&바이오엔테크의 백신은 95%의 예방효과를 보이는 훌륭한 백신이라고 봅니다.

Q. 영국, 미국 등에서 백신 부족으로 백신 용량을 절반으로 줄이거나 접종 기간을 늘리는 상황도 벌어지고 있다. 어떻게 보나?

- 1월 4일 미 FDA가 발표했듯이 접종량을 줄이거나 접종 스케줄을 바꾸는 것에 대해 어떠한 검증도 되지 않았습니다. 과학은 증명된(tested) 것만 사용하라고 말합니다. 우리가 정한 범위를 벗어난 백신이 똑같은 방어력을 가질거라고 말할 수 없는 이유입니다.

Q. 통상 10년 이상 걸리던 백신 개발이 팬데믹 상황으로 인해 1년 내에 나오는 등 유례없이 빠르게 진행되고 있다. 이렇게 단기간 개발되는 백신은 안전할까?

- CEPI와 미국 정부의 지원을 받은 서양 백신 제조사들은 백신 개발 과정에 있어 글로벌 기준을 따랐습니다. FDA는 가능한 빨리 데이터를 확보하려 노력했고 2개월만에 안전성 데이터를 확보한 뒤 이 정보들이 맞는지 분석을 통해 확인했습니다. 2개월 동안 우리가 확보한 정보에 따르면 이번에 개발된 백신은 안전하며 효과가 있다고 생각합니다. 다만 이런 효능이 계속 이어질지는 저로서도 알 수 없습니다.

Q. 현재 코로나19 백신으로 제조되는 백신 종류는 6가지(mRNA, DNA, 바이러스벡터, 재조합단백질, 불활화, 바이러스유사입자) 정도가 있다. 국내 상황에 가장 적합한 백신은 무엇이라고 보나?

- 한국은 모든 백신의 사용이 가능할 것입니다. 하지만 백신이 처음 공급되는 지금은 한국 식약처의 허가를 받은 백신이 우선 사용되어야 할 것입니다. FDA나 EMA 등 다른 나라 규제기관의 허가 내용도 봐야 할 겁니다. 무엇보다 중요한건 접종량과 스케줄은 모두 ‘과학적 증거’에 의해 정해져야 한다는 겁니다. 동시에 접종량과 계획에 있어 최적의 조건을 찾도록 노력해야 합니다. 접종 전략이 바뀐다면 이는 누구의 의견에 의한 것이 아닌 과학적 정보에 따라야 합니다.

Q. 백신 접종이 시작되면 코로나19가 종식되는 것으로 생각하는 사람도 있다. 전문가가 보기에 집단면역이 생기는 시기는 언제쯤으로 예상하나?

- 코로나19를 막기 위해서는 종합적인 전략이 필요합니다. 어느 한 부분만의 전략으로는 부족합니다. 지금 우리가 가진 데이터로는 백신이 증상이 나타나지 않거나 더 심한 중증으로 가서 입원이 필요치 않는 상황을 만들 뿐 감염 자체를 막거나 다른 사람에게 전염시키지 않는다는 어떠한 증거도 가지고 있지 못합니다. 만약 나에게 심한 증상이 나타나지 않는다 하더라도 다른 사람에게 전염을 시킬 수 있다는 의미입니다. 감염 위험을 줄이고 질병의 확산을 막기 위해 계속 마스크를 착용해야 합니다.

집단 면역이 생기려면 이론적으로는 인구의 60~70%가 백신을 맞아야 합니다. 하지만 우리는 이 추정치가 정확한지 알지 못합니다. 모든 질병이 각각 다르기 때문에 우리는 이 바이러스에 대해 더 연구한 뒤 결정을 해야 합니다.

Q. 백신이 접종되고 우리가 일상으로 돌아가는 시기는 언제쯤으로 예상하나?

- 국민 대다수가 백신을 접종해 집단면역이 생겼다는 확실한 예방 전략이 세워질 때까지 마스크를 쓰고 사회적 거리두기를 해야 합니다. 우리는 여전히 이 바이러스에 감염될 수 있고 다른 사람을 전염시킬 수 있습니다. 우리가 계속해서 마스크를 써야 하는 이유입니다. 백신은 증상을 보이는 것을 막아줄 뿐입니다. 우리는 이 바이러스에 대해 아직 잘 모릅니다.

Q. 코로나19를 포함한 백신에 대해 꼭 언급하고 싶은 말이 있다면.

- 백신은 우리의 삶을 구하고 있습니다. 백신으로 인해 매년 250만명의 아이들이 감염이나 죽음에서 벗어나고 있습니다. 백신이 천연두를 지구상에서 사라지게 했고 폴리오도 이런 방향으로 가고 있습니다. 또한 백신은 B형 간염, 자궁경부암과 같은 암도 예방해줍니다.

백신으로 인한 보건의료 비용 절감 효과는 수 조 달러에 이릅니다. 백신이 하나 개발되면 직접적으로는 16배의 이익이 창출되고 종합적으로 봤을때 44배의 이득이 생깁니다. 게다가 저개발국가의 아이들이 백신을 접종하게 되면 신체 성장, 지능 발달, 교육 기회, 빈곤 탈출 등이 가능해져 그 가족과 그 나라의 경제가 발전할 수 있습니다. 손인규 기자