21대 총선 결과가 정치권에 남긴 가장 큰 과제는 지역주의 망령 해소가 아닌가 싶다. 한국 정치지형에서 점차 옅어져가는 듯하던 지역주의가 이번 총선을 거치면서 다시 짙어졌기 때문이다. 호남과 영남이 파란색과 빨간색으로 더 선명하게 갈라진 것이다.

결과만 놓고 보면 그런 걱정이 들지 않을 수 없다. 더불어민주당과 미래통합당은 정치적 지지기반인 호남과 영남에서 의석을 사실상 싹쓸이했다. 민주당은 호남 28개 의석 가운데 27석을 석권했다. 그나마 무소속으로 유일하게 관문을 넘은 이용호(전북 남원·임실·순창) 당선인도 당선 확정 즉시 민주당 입당 의사를 밝혔다. 영남권도 상황은 마찬가지다. 대구 경북 25개 의석 가운데 24석을 통합당이 차지했다. 나머지 한 석도 무소속이라고 하나 통합당 출신인 홍준표 당선인이다. 부산 울산 경남을 합한 영남권 전체로 확대해도 민주당이 당선자를 낸 곳은 65개 지역구 중 7곳에 불과하다.

지난 20대만 하더라도 이렇게까지 ‘몰빵’은 아니었다. 호남의 경우 국민의당이 돌풍을 일으켰고, 미래통합당의 전신인 새누리당도 전남 전북에서 1석씩 얻어내는 기염을 토했다. 민주당은 영남권에서 크게 약진하는 성과를 거뒀다. 보수 텃밭의 한 복판인 대구에서 김부겸 의원이 당선돼 화제를 모았고, 부산 5곳과 경남 3곳을 얻었다. 이 정도면 한국 정치의 지역주의가 허물어지는 계기가 되기에 충분하다고 보았다. 그만큼 희망도 커진 것이다. 하지만 이번 총선 결과는 실망스럽게도 정반대였다. 통합당은 호남 당선은 고사하고 지역구에 절반 이상 후보자조차 내지 못했다. 민주당은 전국적인 압승을 거두었지만 영남권 토양은 오히려 더 척박해지고 말았다.

지역주의는 한국 정치 발전을 가로막는 적폐이고, 고질병이다. 그 폐해는 굳이 설명이 필요없을 것이다. 한 마디로 사회 통합을 저해하는 가장 큰 걸림돌이다. 이를 넘어서지 못하면 우리 사회와 정치권은 결코 한 걸음도 앞으로 나아갈 수 없다.

지역주의 해소를 위해선 원내 의석 5분의 3을 차지한 거대 여당이 주도적으로 나서야 한다. 오는 6월 새 국회가 시작되면 정치적 유불리를 떠나 여야가 머리를 맞대고 제도적 보완에 나서야 한다. 그 시작은 승자가 모든 것을 가져가는 소선거구 제도 손질이다. 권역별 비례대표나 석패율제 등으로 특정 정당의 지역독점을 막는 장치도 필요하다. 힘을 가진 여당이 한 걸음 양보하는 통합의 리더십을 보이면 그 해법을 찾을 수 있다. 막대기만 꽂아도 당선된다는 소리를 언제까지 들을 수는 없지 않은가.