국내 최대 헤지펀드 운용사인 라임자산운용의 환매중단 사태와 관련한 금융감독원의 실사과정에서 판매 사기로 볼만한 의혹들이 발견됐다고 한다. 심지어 라임에 대출을 해준 한 대형증권사도 비슷한 혐의점이 나왔다는 후문이다. 국내 사모펀드 시장이 이 정도였는지 한마디로 충격이다. 이번 사태를 단순히 사모펀드의 부실운용 사례로 봐서는 안된다.

라임은 2017년 11월 해외 무역금융 헤지펀드 상품(플루토-TF 1호)을 만들고 개인투자자와 자체 대출금까지 모두 5억달러(6000억원)를 투자했다. 원자재와 상품의 수출입과정에서 필요한 자금을 단기대출해주고 이자를 받아 수익을 내는 펀드인데 이걸 운용하는 미국소재 해외운용사중 한 곳(IIG)에서 이른바 ‘폰지 사기’를 한 점이 드러났다. 폰지 사기란 손실을 숨기고 새로운 투자를 받아 기존 투자자에게 돌려주는 전형적인 돌려막기다. 결국 IIG의 폭탄은 터졌고 지난해말 미국 증권거래위원회(SEC)의 펀드 자산 동결조치가 취해졌다. 라임을 위시로 한 투자자들은 원금까지 날릴 위기에 빠졌다.

부실한 운용사를 고른 것도 문제지만 더 비난받을 일은 라임이 이런 사실을 알고도 투자자를 계속 모집했을 가능성이 높다는 점이다. 2018년 11월 IIG 측에서 자산 손실을 통보했음에도 라임은 그 이후 1년 동안 투자자를 계속 모집했고 지난해 6월 무역금융펀드 지분 일부를 싱가포르의 또 다른 운용사에 넘기면서 투자자에게 알리지 않았다는 게 금융감독원 조사를 통해 드러났다는 것이다. 라임과 프라임브로커리 서비스 계약을 맺고 각종 자문과 판매까지 대행한 국내 대형증권사 한 곳 역시 폰지 사기 사실을 알고도 투자자에게 감췄다는 의심을 받는 상황이다.

불완전 판매도 신용이 생명인 금융사에서 나와선 안될 일이다. 하물며 아예 투자자를 속이고 펀드를 판매했다는 것은 자본 시장법을 넘어서는 명백한 범죄 행위다. 검찰 수사를 통해 그 진위여부가 낱낱히 밝혀져야 하는 이유다.

금감원도 수사의뢰를 전제로 검찰과 접촉중이라는 후문이다. 응당 그래야 할 일이다. 시간을 두고 지체할 일이 아니다. 빠른 조치를 통해 국내 펀드투자시장을 쇄신해야 한다. 안그래도 해외금리연계 파생결합펀드(DLF) 사태로 투자 분위기가 위축될대로 위축된 사모펀드 시장 아닌가.

라임자산운용 사태는 사모펀드 시장 정화의 시금석으로 삼아야 한다. 어차피 저금리 환경에서 사모펀드 시장은 앞으로도 계속 커갈 수밖에 없다. 성장통은 불가피하다. 정확한 뒷처리만이 기형성장을 막는 길이다.